Les rois du suspense

Cette fois, plus personne ne rigole. Cincinnati a aligné dimanche une quatrième victoire consécutive pour prendre seule la tête de l'AFC Nord. Un succès particulièrement probant puisqu'il a été obtenu sur le terrain de Baltimore. Une fois encore, tout s'est joué sur le fil, les Bengals ayant signé le touchdown de la victoire à 22 secondes de la fin sur une passe de Carson Palmer pour Andre Caldwell. Incroyable Bengals, dont tous les matches se sont joués au couteau au prix d'un suspense haletant. Ils y ont gagné un surnom aux Etats-Unis: les Cardiac Cats. Ils sont surtout en train de gagner le respect de chacun. Au point qu'on commence à voir en Cincinnati l'Arizona de 2010…

Le début de saison des 49ers (dans la lignée de la fin du précédent exercice) avait fait naître de gros espoirs chez les supporters californiens. Le retour sur terre a été brutal ce week-end. San Francisco a été détruit à domicile par la furia Atlanta (10-45, dont cinq touchdowns concédés lors des deux premiers quarts-temps). Une défaite qui a rendu fou de rage Mike Singletary, le charismatique entraîneur des Niners. Entre pénalités stupides et actions improbables, Frisco s'est tiré une balle dans le pied d'entrée de match. Face à une équipe de la trempe des Falcons, cela ne pardonne pas. Même les séquences positives ont fini en catastrophe, comme cette interception de Dre' Bly au cours du troisième quart-temps. Bly a commencé à fêter son interception trop tôt, avant de se faire reprendre par Ryan et de lâcher le ballon… Pour le quarterback Shaun Hill, passé lui aussi à côté de son sujet, il s'agit de la première défaite en huit titularisations à domicile. La thèse de l'accident peut être retenue, au titre du bénéfice du doute, mais les 49ers vont devoir se ressaisir.

A plusieurs titres, la venue de New England constituait un test pour Denver. Il a été passé, avec mention. Les Broncos ont préservé leur invincibilité. Josh McDaniels, ancien assistant de Bill Belichick, a maté son mentor. Plus surprenant, Kyle Orton, considéré jusqu'ici comme un tâcheron, a gagné son duel à distance avec Tom Brady. Ses stats parlent pour lui: 35 passes complétées sur 48, 330 yards et deux touchdowns pour une interception, sa première cette saison. Surtout, il a affiché un leadership qu'on ne lui connaissait pas en menant un drive somptueux de 98 yards pour arracher la prolongation, au cours de laquelle Denver s'est finalement imposée. Un drive qui aura ravivé de glorieux souvenirs aux amoureux des Broncos (en 1987, John Elway avait signé un drive mythique en finale de conférence face à Cleveland. Surnommée "The Drive", cette séquence compte parmi les plus grands moments de l'histoire de la NFL). Et si Kyle Orton ne sera sans doute jamais John Elway, il n'y a plus âme qui vive au Colorado pour regretter le départ cet été du très surcoté Jay Cutler. Au fait, Denver n'avait plus gagné ses cinq premiers matches depuis 11 ans, année de sa dernière participation, et victoire, au Super Bowl.

Magnifique Monday Night Game lundi soir entre Miami et les Jets. Dans une ambiance surchauffée par les 30 degrés floridiens, les deux équipes se sont livré un palpitant chassé-croisé, jusqu'au touchdown décisif, inscrit à six secondes de la fin. A deux yards de la ligne, Miami a choisi de faire confiance à son running back Ronnie Brown. Bonne pioche. Celui-ci a transpercé la défense new yorkaise et redonner, définitivement, l'avantage aux Finns, alors menés 27-24. Cette victoire (31-27) permet à Miami de revenir dans la course dans cette division AFC Est, surtout après la défaite de New England à Denver.

7. La défense de Pittsburgh, solide mais manquant de punch depuis le début de la saison, s'est réveillée à Detroit. Les Steelers ont retrouvé un pass rush efficace en sackant sept fois Daunte Culpepper, dont trois pour le seul James Harrison. Résultat, une première victoire à l'extérieur pour le champion (20-28), même si, en face, ce n'était que Detroit. Malheureusement, Pittsburgh a perdu son defensive end, Aaron Smith, pour la saison (blessure à l'épaule).

23.C'est à peine croyable et c'est pourtant vrai. Cleveland s'est imposé à Buffalo (3-6) alors que son quarterback, Derek Anderson, n'a complété que 2 passes sur 17 pour un total ridicule de 23 yards. Il écrit tout de même l'histoire à sa façon puisque, jamais un quarterback ayant joué l'intégralité d'un match n'était sorti vainqueur du terrain avec un tel bilan. Son rating est à la hauteur de son indigence: 15.1. Malgré ce succès, le premier de la saison des Browns, Anderson a de fortes chances de perdre sa place après un match aussi navrant.

28. Minnesota a désormais aligné 28 matches consécutifs sans qu'un running back adverse ne puisse atteindre la barre des 100 yards gagnés au sol. Les Vikings ont limité Steven Jackson, le coureur de Saint-Louis, à 84 yards dimanche lors de leur victoire chez les Rams, leur 6econsécutive à l'extérieur. La solidité de la défense de Minnesota est symbolisée par Jared Allen. Après sa monstrueuse performance la semaine précédente contre Green Bay (4,5 sacks), Allen a cette fois inscrit un touchdown consécutif à un fumble adverse. Il est sans doute, aujourd'hui, le MVP défensif de ce début de saison.

250.Miles Austin aurait mérité lui aussi le titre de MVP de la semaine. Le receveur de Dallas a battu le record de la franchise en glanant 250 yards à la réception. Il efface des tablettes les 246 yards de Bob Hayes en 1966. Austin a marqué deux touchdowns, dont celui de la victoire en prolongation. Les Cowboys espèrent tenir en lui le go-to-guy que Tony Romo réclamait désespérément depuis le départ de Terrell Owens.

300.Peyton Manning est devenu le premier quarterback de l'histoire à franchir la barre des 300 yards à la passe lors des cinq premiers matches de la saison. La star d'Indianapolis, époustouflante en cet automne 2009, va maintenant tenter d'égaler le nombre de matches consécutifs à plus de 300 yards (6).

"Je l'avoue, j'ai menti cette semaine en disant que ce n'était pas un match spécial? Oui, c'était spécial de jouer contre New England et contre Bill Belichick, mais surtout parce que je savais à quel point le défi était dur à relever". De Josh McDaniels, l'entraîneur de Denver, ancien assistant de Bellichick chez les Patriots, après la victoire des Broncos contre New England dimanche (20-17 après prolongation). McDaniels est le premier coach rookie à remporter ses cinq premiers matches.