San Diego dans le désert

Pronostic Eurosport.fr
1. San Diego (11-5)
2. Kansas City (7-9)
3. Oakland (6-10)
4. Denver (5-11)

. SAN DIEGO CHARGERS
Entraîneur: Norv Turner
Titres: 0
Stade: Qualcomm Stadium (70.561 places)
Saison 2009: 8-8
Playoffs 2009: 2e tour

Il faut une part de réussite en NFL. Parmi les facteurs chances, la division dans laquelle vous évoluez vous laisse plus ou moins de chances de rallier les playoffs. San Diego fait aujourd'hui partie des mieux lotis. Les Chargers forment l'unique franchise un tant soit peu stable depuis plusieurs saisons de l'AFC Ouest, de loin la poule la plus faible de la conférence américaine. Pour preuve, il a suffi aux Chargers de rendre une fiche de 8-8 l'an dernier pour remporter leur division, quand New England, avec 11 victoires, n'a même pas disputé les playoffs... Les Californiens ont encore de fortes chances de dominer leurs trois rivaux cette saison. Ils valent d'ailleurs bien mieux que leur bilan 2008-2009. En attaque comme en défense, ils n'ont pas de réelles faiblesses. Pour certains, ils possèdent même l'équipe la plus talentueuse de la NFL. "Beaucoup de gens disent cela, mais ça nous a fait plus de mal que de bien de l'entendre", tempère le coach Norv Turner. San Diego n'a effectivement pas justifié ces compliments sur le terrain.

Pourtant, une fois encore, tout est là. Philip Rivers, à la baguette, ne cesse de progresser. Il reste sur une remarquable campagne et s'est imposé comme un des meilleurs quarterbacks de la Ligue. Le jeu de course, avec le tandem LaDainian Tomlison-Darren Sproles, est effrayant, d'autant que LT entend bien retrouver le niveau qui avait de lui une star. Les receveurs? Avec Vincent Jackson, Malcom Floyd, Chris Chambers et le tight end Antonio Gates, San Diego est servi. Quant à la ligne offensive, elle est très compétitive, même si le départ du guard Mike Goff est dommageable. Mais l'ensemble est très alléchant. La défense, elle, va bénéficier du retour de la machine à sacker, Shawne Merriman, qui a tant manqué la saison passée. A condition qu'il ne soit pas perturbé par des problèmes extra-sportifs, puisqu'il est soupçonné d'avoir frappé sa compagne. L'arrivée d'un nouveau coordinateur, Ron Rivera, au milieu de la saison passée, a redonné un peu de tonus à cette escouade solide, aussi bien contre la course que contre la passe. Dans le contexte très faible de l'AFC Ouest, San Diego n'a pas le droit de rater les playoffs. Mais c'est bien la durée de vie des Chargers au mois de janvier prochain qui déterminera la réussite, ou non, de leur saison.

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. KANSAS CITY CHIEFS
Entraîneur: Todd Haley
Titres: 0
Stade: Arrowhead Stadium (79.451 places)
Saison 2009: 2-14
Playoffs 2009: Non qualifié

Kansas City a eu de la chance. Le bilan historiquement ridicule de Detroit (0 victoire, 16 défaites), a quelque peu éclipsé la propre médiocrité des Chiefs, qui n'ont remporté que deux victoires. S'ils ont pesé sur l'issue de la saison, c'est uniquement en blessant Tom Brady lors de la première semaine de compétition. Avec un nouveau general manager (Scott Pioli), un nouvel entraîneur (Todd Haley) et l'équipe la plus jeune de toute la NFL, Kansas City est aujourd'hui en pleine reconstruction. Le nouveau staff devra rapidement imposer son style pour faire avancer un groupe en déficit d'expérience. S'ils ont peu gagné l'année dernière, les Chiefs ont rarement explosé, restant dans le coup presque jusqu'au bout dans la majorité de leurs rencontres. La preuve qu'il ne manquait souvent pas grand chose à cette bande de gamins pour goûter plus régulièrement à la victoire.

Pour essayer de franchir un cap, Kansas City est allé chercher Matt Cassell. Ce dernier peut-il se montrer aussi efficace qu'à New England, où il a brillamment palier l'absence de Tom Brady quand celui-ci était blessé? Peut-être. Les Chiefs l'espèrent. Problème, il ne pourra compter sur me soutien de Tony Gonzalez, le meilleur tight end de la NFL, transféré à Atlanta. Un trade particulièrement impopulaire auprès des fans. Le jeune receveur Dwayne Bowe (1022 yards et 7 TD la saison passée) aura encore plus de responsabilités. Il a le talent pour l'assumer. Mais Gonzalez apparait irremplaçable. Le jeu de course reste suspect avec Larry Johnson, dont la capacité à s'insérer dans le nouveau système de jeu est douteuse, et Jamaal Charles (22 ans), plein de talent mais encore un peu tendre. La défense, extrêmement faible en 2009 (seulement 9 sacks !), projette d'utiliser un système hybride entre le 4-3 et le 3-4. Elle a reçu le renfort des linebackers vétérans Mike Vrabel (New England) et Zach Thomas (Dallas), 34 ans tous les deux, et du numéro 3 de la draft, le defensive end Tyson Jackson. Il manque sans doute encore une année à ce groupe pour viser les playoffs. Sans espérer un turnaround aussi spectaculaire que les Dolphins l'an dernier, les Chiefs pourraient toutefois tripler voire quadrupler leur total de victoires.

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. OAKLAND RAIDERS
Entraîneur: Tom Cable
Titres: 2
Stade: Oakland Coliseum (68.142 places)
Saison 2009: 5-11
Playoffs 2009: Non qualifié

Est-il possible d'être plus instable que les Raiders? Probablement pas. Aucune franchise n'a cumulé autant de décisions catastrophiques dans la gestion de l'effectif ces dernières années en NFL. Oakland fait donc désormais partie des cancres et il faudra du temps aux Californiens du Nord pour se débarrasser de cette encombrante étiquette. Depuis leur défaite face à Tampa lors du Super Bowl 2003, les Raiders n'ont plus dépassé le cap des cinq victoires sur une saison. Un bilan famélique sur une période six années. Tom Cable, promu head coach au beau milieu du précédent exercice, est devenu le quatrième entraîneur du club en cinq saisons. L'objectif qui lui a été fixé cette année (8 victoires au moins) parait difficilement tenable en l'état actuel des choses. Bon courage à lui, donc, d'autant que la pré-saison a été catastrophique. Si elle est annonciatrice de ce qui attend Oakland dans les quatre mois à venir, il y a de quoi avoir peur.

Avec la 29e attaque et la 27e défense de la Ligue, le Silver and Black avait beaucoup de trous à boucher à l'intersaison. Il est loin d'y être parvenus. L'arrivée de Richard Seymour, en provenance de New England, offre toutefois un vrai leader à une défense qui en avait bien besoin. Contre la course, Oakland devrait être plus efficace. Quant au cornerback Nnamdi Asomugha, il a peu d'équivalents à son poste dans la NFL. Mais il manque de soutien autour de lui. Qui de l'attaque? Peu d'équipes possèdent autant d'armes au sol que les raiders, avec Darren McFadden, Justin Fargas et Michael Bush. McFadden peut devenir un joueur majeur mais il a été limité par les blessures l'an dernier. Malheureusement, le jeu de passe n'est pas au niveau. Jamarcus Russell, numéro un de la draft 2007, est encore à des années-lumière du joueur que les Raiders espéraient avoir choisi. Il n'a encore que 24 ans, mais le temps commence à presser pour Russell, qui joue gros cette saison. Même s'il venait à franchir un cap, il ne va pas se transformer en Tom Brady brutalement. Il faudrait pourtant au moins ça pour que les Raiders visent les playoffs. Néanmoins, si tout se goupille bien, ils peuvent approcher les 50% de victoires. Mais il s'agit tout de même là d'un scenario très optimiste...

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. DENVER BRONCOS
Entraîneur: Josh McDaniels
Titres: 2
Stade: Invesco Field (76.125 places)
Saison 2009: 8-8
Playoffs 2009: Non qualifié

Un vrai suicide collectif. Denver avait tout pour remporter la division AFC Ouest la saison dernière. Avec 8 victoires et 5 défaites et trios matches à jouer, l'affaire était presque dans le sac. A une semaine de la fin, les Broncos tenaient encore le bon bout. Mais jusqu'au bout, ils ont tout fait pour tout gâcher, et ils y sont parvenus avec un talent certain. Conséquence, l'intersaison a été très agitée. Exit le coach Mike Shanahan et au revoir Jay Cutler, considéré auparavant comme un franchise player mais tradé à Chicago à la demande du nouveau coach Josh McDaniels, qui ne voulait plus de lui. Dans le Colorado, les fans peuvent donc se préparer à une pénible saison de transition, puisque, outre ces deux changements, l'effectif va devoir digérer un nouveau système offensif et défensif. Ca fait beaucoup. Un peu trop, même.

Ce n'est pas que les Broncos soient dépourvus de talent. L'attaque dispose d'une grosse ligne offensive, d'un duo de coureurs intéressant (le rookie Knowshon Moreno et l'ex Eagle C.Buckhalter) et d'une escouade de receveurs de haut niveau (Brandon Marshall, Eddie Royal, Brandon Stockley et le nouveau venu Jabar Gaffeny). Mais Cutler n'est plus là et son remplaçant, Kyle Orton, aura du mal à le faire oublier. L'attaque tient néanmoins la route, au contraire d'une défense globalement très faible. Au-delà des noms, c'est le climat général qui inquiète. Denver a tout pour signer une saison catastrophe: un nouveau coach, un nouveau quarterback, un nouveau système défensif appliqué à une défense déjà lamentable, et des joueurs majeurs (Marshall, notamment), déjà en froid avec leur nouvel entraîneur. Avec les réceptions de Cincinnati et Cleveland puis un déplacement à Oakland, Denver a l'opportunité de gagner ses trois premiers matches de la saison. Mais, même si tel était le cas, ce ne serait qu'un leurre. Cette équipe ne va nulle part.