Le Super Bowl en questions

Oui et non. Il y a un mois, New England était donné largement favori dans l'AFC. A Las Vegas, l'affiche la plus jouée était New England-Atlanta. Mais c'est oublier que Green Bay était donné favori dans la NFC avant le début de la saison. Les Packers ont connu une campagne un peu chaotique et ont dû attendre la dernière journée de saison régulière pour assurer leur qualification pour les playoffs, mais leur présence au Super Bowl, en soi, n'est pas une surprise. Equipe relativement jeune, Green Bay dispose de joueurs de talents et dominants à des postes clé, en attaque comme en défense. Par ailleurs, la bande à Rodgers a battu en déplacement les deux premières têtes de série de la NFC, Atlanta et Chicago. Pas d'ambiguïté donc: le Pack est à sa place.

Et Pittsburgh? L'été dernier, avec la suspension pour quatre matches de Roethlisberger et le départ de Santonio Holmes, les Steelers n'avaient pas vraiment la cote. Beaucoup d'observateurs ne les voyaient même pas en playoffs. Mais en démarrant par trois victoires et une défaite sans leur quarterback vedette, les hommes de Mike Tomlin se sont mis sur les bons rails. Cette équipe n'est jamais aussi à l'aise que dans une position d'outsider. Les Steelers ont bénéficié d'un petit coup de pouce du destin avec l'élimination de New England en playoffs, ce qui leur a permis de jouer la finale de conférence à domicile, face aux Jets. Un déplacement à New England, contre les Patriots, leur bête noire, aurait été beaucoup plus complexe. Mais Pittsburgh et Green Bay sont les deux équipes qui concèdent le moins de points dans la Ligue. Or on sait bien qu'en playoffs, ce sont les défenses qui gagnent. Pas étonnant, donc, de retrouver ces deux-là à Dallas.

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Sitôt les finales de conférence terminées, Las Vegas s'est mis en branle. Verdict: Green Bay est donné gagnant avec un écart moyen de 2,5 points. Lors des dix dernières éditions, l'équipe donnée gagnante l'a emporté à six reprises. Pas une garantie, donc, surtout quand l'écart donné est aussi faible. Sur le papier, les deux équipes sont très proches (avec un quarterback de top niveau et une défense à l'avenant), mais la forme affichée par les Packers depuis le début des playoffs explique sans doute cet avantage sur le papier. Et l'annonce du forfait de Maurkice Pouncey, le centre des Steelers, renforce la cote de Green Bay. Pouncey est de loin le meilleur joueur de ligne offensive de Pittsburgh et son absence fragilise à la fois le jeu de course et la protection de Ben Roethlisberger. D'autre part, le match va se dérouler en indoor, ce qui favorise Rodgers, souvent plus à l'aise dans ces conditions. Attention toutefois. L'expérience est clairement du côté des Steelers. La moitié de leur effectif (25 joueurs sur 53) a déjà pris part au Super Bowl, contre seulement deux membres des Packers. Et ce vécu, s'il n'est pas toujours décisif, n'est pas négligeable.

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Il est énorme, surtout pour Pittsburgh. Avec six victoires au Super Bowl, les Steelers sont déjà la franchise la plus titrée de l'ère moderne. Mais c'est surtout un troisième sacre en six saisons (après 2006 et 2009) que visent les Pennsylvaniens. S'ils s'imposent à Dallas, ils rejoindront les grandes équipes du passé. C'est aussi la place de Ben Roethlisberger dans l'histoire qui se joue au Texas. Avec une troisième bague (à moins de 29 ans !), Big Ben rejoindrait Tom Brady et ne serait plus qu'à une longueur de Terry Bradshaw et Joe Montana, avec encore de nombreuses années devant lui pour les égaler voir les dépasser. Une victoire face à Green Bay et il n'y aura plus de débat sur sa qualité de futur Hall of Famer. Idem pour Hines Ward ou Troy Polamalu. Mike Tomlin peut quant à lui devenir le deuxième coach à remporter deux titres lors de ses quatre premières saisons. Et il n'a que 38 ans. Et Green Bay dans tout ça? L'équipe du Wisconsin a gagné les deux premiers Super Bowls de l'histoire (en 1967 et 1968) et elle compte trois titres au total. Un quatrième l'installerait juste derrière le trio Pittsburgh-Dallas-San Francisco dans la hiérarchie. Mais c'est surtout à titre individuel que certains jouent gros. Aaron Rodgers, par exemple, a besoin de ce titre pour entrer dans la cour des grands. L'enjeu était le même pour Drew Brees l'an passé. S'il gagne, il rejoindra Bart Starr et Brett Favre dans la lignée des QB de Green Bay vainqueurs du Super Bowl.

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Lors de la dernière rencontre entre Pittsburgh et Green Bay, en décembre 2009, le duel avait tourné à l'orgie offensive. Les deux équipes avaient combiné pour 973 yards en attaque, dont 886 à la passe. Ben Roethlisberger avait franchi le cap des 500 yards sur le match, fait rarissime. 38 points avaient été inscrits dans le seul dernier quart-temps, avec un chassé-croisé fantastique. Les Steelers s'étaient imposés 37-36, sur un touchdown à la passe de Roethlisberger pour Mike Wallace à la toute dernière seconde. Du coup, certains se prennent à rêver d'un match du même acabit dimanche prochain. Ils risquent forts d'être déçus. Pas pour ce qui est du suspense, car il est tout à fait possible que ce Super Bowl se joue sur le tout dernier drive. En revanche, il serait étonnant d'assister à un nouveau festival offensif, en tout cas dans des proportions approchantes Notamment parce que les deux défenses sont bien meilleures qu'en novembre 2009. Celle de Green Bay a énormément progressé depuis et celle de Pittsburgh était alors privé de Polamalu et Smith.

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Bien sûr, il y a les stars attendues. Les quarterbacks, d'abord, Roethlisberger et Rodgers. Les vedettes de la défense, Polamalu et Harrison à Pittsburgh, Matthews, Woodson et Raji à Green Bay. Mais dans un Super Bowl, il y a toujours un ou deux facteurs X que l'on n'attendait pas forcément et dont le rôle, pour le meilleur ou pour le pire, s'avère déterminant. Par définition, difficile, évidemment, de prévoir qui peut endosser ce costume. A Pittsburgh, on peut tout de même penser à Heath Miller. La défense aérienne de Green Bay est excellente, mais elle est parfois fragile dans l'axe. Il ne serait donc pas étonnant que Roethlisberger sollicite beaucoup Miller plein champ, si, comme on le pense, Wallace et Ward sont bien tenus.

Si le match est aussi serré que prévu, les kickers pourraient également s'avérer décisifs. Shaun Suisham, qui a remplacé en cours de saison Jeff Reed, aura-t-il les épaules assez solides? Impeccable en saison régulière, il possède un taux de réussite faiblard en playoffs, raison pour laquelle Dallas et Washington ne l'ont pas conservé. A Green Bay, l'émergence du running back rookie James Starks n'est pas étrangère à l'excellent rendement du Pack. S'il confirme dimanche, Green Bay ne sera pas loin de la victoire. Mais attention, la défense contre la course de Pittsburgh est une des meilleures de l'histoire du jeu. En défense, on misera sur Sam Shields. Auteur de deux interceptions face à Chicago, il aura encore un rôle clé dans la mesure où Roethlisberger cherchera autant que possible à éviter de jouer vers Charles Woodson ou Tramon Williams.