New Orleans éliminé !

Ça n'a pas trainé. Dès la première soirée, les playoffs ont vu disparaitre les deux finalistes du dernier Super Bowl. New Orleans, champion sortant, a complètement pris l'eau à Seattle, alors qu'Indianapolis s'est incliné à la dernière seconde sur son terrain face aux New York Jets. Deux coups de tonnerre, surtout en ce qui concerne New Orleans, donné largement favori à Seattle, même si les Seahawks avaient l'avantage du terrain. Mais ces derniers, après avoir bouclé la saison régulière sur un bilan déficitaire (7-9), n'avaient dû leur qualification qu'à l'extrême faiblesse de la Division NFC Ouest, qu'ils ont remportée.

Les Saints semblaient donc en mesure de franchir ce premier obstacle sans dommage, même en déplacement. Et le début de match a confirmé cette impression. En marquant trois fois sur leurs trois premières possessions, les joueurs de Sean Payton ont rapidement mené 10-0 puis 17-7. Mais la défense de New Orleans a ensuite bu la tasse et Matt Hasselbeck s'est régalé. Intercepté dès sa deuxième passe du match, le quarterback des Seahawks a joué au plus-que-parfait par la suite, avec quatre passes de touchdown et un rating final de 113. Menés 34-20 au début du dernier quart-temps, les Saints ont réagi, mais trop tard. Et l'incroyable touchdown à la course de Marshawn Lynch (67 yards) à trois minutes de la fin (avec un raffut monstrueux sur Tracy Porter pour finir) a définitivement scellé le sort de la rencontre, dans une ambiance délirante.

Comme on le craignait, le jeu d'attaque du champion est apparu déséquilibré. Drew Brees a lancé 60 passes (404 yards et 2 TD) mais le jeu de course a été très insuffisant (77 yards au total). Seattle savoure donc sa revanche. Les hommes de Pete Carroll ont tout entendu cette semaine sur la légitimité de leur place en playoffs. Cela n'a fait qu'accroitre leur motivation. "Je suppose que maintenant, on va nous expliquer que nous n'avons pas gagné, que ce sont les Saints qui ont perdu ce match. Mais à vrai dire, on s'en fout. Dites ce que vous voulez, ce qui compte, c'est la concentration de cette équipe, sa volonté d'aller de l'avant et son unité", souffle Mike Williams, le receveur. Chez les Saints, c'est la gueule de bois. "C'est très décevant et évidemment ce n'est pas ce que nous espérions en venant ici. Mais nous n'avons simplement pas fait ce qu'il fallait pour gagner ce match", admet Sean Payton.

Le second match de la soirée a été nettement plus défensif. Les Colts restaient sur quatre victoires consécutives et avec l'avantage du terrain, la bande à Peyton Manning partait légèrement favorite face aux Jets. Indianapolis a mené l'essentiel du match, mais un field goal de 32 yards de Nick Folk, à la dernière seconde, a crucifié le finaliste 2010. Ce dernier quart-temps a d'ailleurs tourné au duel de kickers. Auparavant, Adam Vinatieri, fidèle à sa réputation de clutch player, avait en effet inscrit deux field goals de rang (le dernier à 53 secondes de la fin) pour permettre aux Colts de prendre les devants (16-14). Mais un bon retour de kickoff de Cromartie allait permettra aux Jets de repartir sur leurs propres 46 yards. Mark Sanchez, erratique jusqu'ici, a alors délivré trois passes déterminantes pour Edwards et Holmes, afin de mettre son kicker en position idéale. Les Jets devront signer un exploit plus retentissant encore la semaine prochaine, à New England, s'ils veulent se qualifier pour la deuxième année consécutive pour la finale de conférence.

CONFERENCE AMERICAINE
3. Indianapolis - 6. New York Jets: 16-17
4. Kansas City - 5. Baltimore (dimanche soir)

CONFERENCE NATIONALE
3. Philadelphie - Green Bay (dimanche soir)
4. Seattle - New Orleans: 41-34