Denver-Carolina, voilà l'affiche du 50e Super Bowl

Denver participera pour la huitième fois de son histoire au Super Bowl et tentera d'ajouter un troisième titre à son palmarès, après les sacres de 1997 et 1998. Ce Super Bowl pourrait être le cadeau d'adieux de leur emblématique quaterback Peyton Manning, qui dispute peut-être, à 39 ans, sa dernière saison. Manning, quintuple MVP de la NFL, a remporté dimanche son duel à distance face à Tom Brady, le quarterback des Patriots.

L'aîné, qui a perdu durant la saison régulière son statut de titulaire avant de le regagner pour les play-offs, a délivré deux passes pour touchdown et fait taire ses critiques. Brady, 38 ans, a souffert face à la défense très agressive des Broncos qui l'a asphyxié avec quatre "sacks" et deux interceptions. Il a bien failli sauver son équipe avec une passe pour touchdown dans la dernière minute de jeu, mais les Broncos ont empêché la conversion à deux points, nécessaire pour obtenir une prolongation.

Manning et Brady s'affrontaient pour la 17e fois de leur carrière et le stratége de Denver mène désormais par trois victoires à deux en playoffs. En cas de victoire le 7 février, Manning deviendra le quarterback le plus âgé de l'histoire à soulever le trophée Vince Lombardi.

Dans 15 jours, face à Denver, se présenteront les Carolina Panthers qualifié dimanche pour la deuxième fois de leur courte histoire pour le Super Bowl. Carolina, meilleure équipe de la saison régulière avec quinze victoires et une seule défaite, a écrasé les Arizona Cardinals 49 à 15 en finale de la NFC.

Leur quarterback Cam Newton, grand favori pour le titre de meilleur joueur de la saison, a réussi une prestation impressionnante avec deux touchdowns marqués, deux passes de touchdown et une avancée de 335 yards grâce à 19 passes réussies sur 28 tentées. Les Panthers, battus par New England pour leur première participation au Super Bowl en 2003, menaient déjà 17 à 0 à l'issue du premier quart-temps et n'ont laissé aucun espoir aux Cardinals. La défense de Carolina a fait vivre un calvaire au quarterback d'Arizona Carson Palmer, avec quatre interceptions et deux "sacks" pour un gain de 200 yards (20 passes réussies sur 36 tentées).