Le Top 20 des joueurs africains - 2e partie: De Nwanko Kanu à Abedi Pelé

Prendre Pelé comme pseudo, c'était osé. Le simple fait que personne ne songe à s'en offusquer suffit à mesurer à quel point Abedi Ayew s'est montré digne de son prestigieux patronyme d'emprunt. Précoce, il était déjà présent lors de la CAN 1982 à seulement 17 ans. Après avoir beaucoup bourlingué en début de carrière, il se fixe en France à l'âge de 21 ans. Révélé à Niort, c'est à Marseille qu'il gagnera ses lettres de noblesse. Pourtant, son premier passage en Provence déçoit quelque peu. Après s'être relancé à Lille, Abedi revient sur la Canebière en 1990. Il y vivra trois saisons absolument triomphales. Avec la créativité de sa patte gauche en guise d'atout majeur, Pelé devient un pilier du grand OM, celui qui remporte la Ligue des champions en 1993, deux ans après avoir atteint la finale. Il est d'abord le complément idéal de Papin et Waddle, puis celui de Boskic et Völler lors de la campagne 1992-93. C'est lui, lors de la finale de Munich face à l'AC Milan, qui dépose le ballon sur le crâne de Basile Boli pour le but victorieux, après avoir lui-même obtenu le corner. Il signe également un triplé historique et mérité au palmarès du Ballon d'Or Africain (1991, 92, 93). Par la suite, il montre de beaux restes à Lyon ou au Torino, mais sa période de gloire reste incontestablement celle de son deuxième séjour marseillais. Celle qui a fait de lui un des plus grands joueurs africains de l'histoire.

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Madjer, c'est d'abord un match. Un but. Un geste. Une géniale inspiration, qui prend le pas sur tout ce qu'il a pu accomplir avant, après, autrement et ailleurs. 1987, Vienne, finale de la Coupe des clubs champions. Le Bayern Munich, grand favori, mène 1-0 face au FC Porto. Dos au but, à trois mètres de la cage gardée par Jean-Marie Pfaff, Madjer choisit alors la talonnade plutôt que de se retourner pour frapper en pivot. De fait, il surprend tout le monde. Porto remportera cette finale et Madjer laissera son nom à ce geste, comme Panenka avec son penalty des années auparavant. Il serait pourtant injuste de réduire Madjer à sa talonnade. Quelques mois plus tard, il inscrit le but de la victoire du FC Porto face au Penarol lors de la Coupe intercontinentale (2-1). Madjer, c'est aussi 31 buts en 87 sélections avec l'Algérie. De son but lors de l'historique victoire face à l'Allemagne au premier tour de la Coupe du monde 1982 à la CAN 1990, remportée à domicile par l'Algérie et dont il fut sacré meilleur joueur, ce magnifique technicien a aussi écrit quelques belles pages en sélection. Même si, d'une certaine façon, il restera éternellement prisonnier de sa géniale talonnade. Ce geste lui a apporté la gloire mais a également figé sa carrière.

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Sans doute le plus grand gardien de but de l'histoire du football africain. Le plus marquant en tout cas. Elégant, charismatique, il fut avec Roger Milla l'autre grande figure de la sélection camerounaise. Brillant lors des Coupes du monde 1982 et 1990, il a également vécu une belle carrière en club. En 1978, il est le héros de la Coupe des champions africaine, qu'il remporte avec le Canon de Yaoundé. NKono a alors 22 ans. Son Mondial 1982, en Espagne, lui permet ensuite de signer à l'Espanyol Barcelone, où il restera neuf saisons. En 1988, il vit une belle aventure en Coupe de l'UEFA. L'Espanyol atteint la finale mais, malgré une victoire 3-0 à domicile à l'aller, cède au retour face au Bayer Leverkusen. C'est en le voyant évaluer lors de la Coupe du monde 2010 en Italie, en 1990, que Gianluigi Buffon a décidé de devenir gardien de but. En guise d'hommage, il donnera même le prénom de son idole d'enfance à l'un de ses fils.

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"Si je suis le roi du Football, alors Ben Barek en est le Dieu". La célèbre phrase de Pelé à l'encontre de Larbi Ben Barek ne dit pas tout de ce pur génie du jeu que fut l'enfant de Casablanca. Mais elle témoigne bien du respect qu'il a inspiré à ses pairs. Ben Barek, ou l'épopée d'un destin hors du commun. Né en 1917, très vite orphelin, il découvre le football à l'adolescence après avoir touché à la boxe et à la course à pied. Son choix sera judicieux. Il débarque à Marseille en 1938 et évolue dans la foulée en équipe de France. Lors de sa première sélection, à Naples, face à l'Italie, il est hué par le public. La Stampa parle "d'Il Negro tricolore". Mais Ben Barek, chantant la Marseillaise à pleins poumons, est tout de suite adopté par les supporters des Bleus. A l'époque, le Maroc est sous protectorat français. Voilà comment, par un drôle de paradoxe, Ben Barek le Marocain connaitra une carrière longue de 15 années sous le maillot tricolore, malgré une longue interruption due à la Guerre. Après avoir relancé sa carrière au Stade Français en 1945, il exportera aussi son talent en Espagne, devenant champion avec l'Atletico Madrid (entrainé par Hellenio Herrera) à deux reprises en 1950 et 1951. Revenu à Marseille, à 40 ans, il régalait encore le public du Vélodrome de ses dribbles assassins. On le surnommait "La Perle Noire". Sobriquet dont sera aussi affublé Pelé à ses débuts. Pelé, héritier de Ben Barek. Le géant brésilien n'aurait pas renié cette filiation.

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Le Nigeria a fourni au football mondial une kyrielle de grands talents depuis une vingtaine d'années. Nwakwnko Kanu, pour ses qualités intrinsèques comme pour son parcours, est peut-être le plus éminent de tous. Cet attaquant au profil atypique (épais comme une feuille de papier, il culmine à 1,97m) vient tout juste de fêter ses 17 ans lorsqu'il se révèle en devenant champion du monde des Moins de 17 ans avec le Nigeria. Il inscrit cinq buts et l'Ajax saute sur l'occasion. Pendant trois ans, il va faire le bonheur du club néerlandais, au sein d'une génération dégoulinant de talents, qui se hissera au sommet en remportant la Ligue des champions 1995. Kanu, titulaire dans cette baby dream team, a 18 ans et il est déjà une star. La finesse de son jeu, et son agilité, malgré sa taille, font des merveilles. L'année suivante, nommé capitaine, il mène le Nigeria au titre olympique à Atlanta, inscrivant notamment deux buts face au Brésil en demi-finale, le premier pour arracher la prolongation à l'ultime minute, le second pour offrir la victoire aux siens. Deux jours après avoir fêté ses 20 ans, Kanu, triomphant, ramène la médaille d'or au pays. Il est sacré Ballon d'Or africain en fin de saison. Rarement un footballeur africain aura connu autant de succès si tôt dans sa carrière. On le croit parti pour dominer sa génération des années durant. Ce ne sera pas le cas. A peine revenu de son rêve olympique, il signe à l'Inter, où une malformation cardiaque est détectée. Le président Moratti finance l'opération, mais en deux et demi, il ne jouera qu'une poignée de matches (douze au total) avec le club lombard. C'est à Arsenal qu'il va relancer sa carrière en février 1999. Chez les Gunners, il revit littéralement et obtient d'ailleurs en fin d'année son deuxième Ballon d'Or continental. Mais après trois premières bonnes saisons, son temps de jeu s'estompe de plus en plus. Il quitte Arsenal en 2004 et, malgré son jeune âge (il n'a alors que 28 ans), jamais il ne retrouvera son lustre d'antan. Mais son exceptionnel début de carrière a suffi à l'installer dans la légende du football africain.