L'Angleterre s'en contente

Dans un groupe beaucoup plus homogène qu'on ne l'avait imaginé initialement, tout s'est joué sur le fil. L'Angleterre a tremblé jusqu'au bout. La Slovénie y a cru aussi longtemps. Au final, les pauvres Slovènes ont été battus deux fois mercredi. Une première à Port-Elizabeth par une équipe d'Angleterre en nets progrès (1-0). Mais ce revers-là aurait pu être doux si, à l'ultime minute de l'autre match de ce groupe C, Donovan n'avait offert la victoire aux Etats-Unis à l'Algérie (1-0). Un but qui change tout, et pour la Slovénie et pour l'Angleterre. Il élimine les malheureux Slovènes, et prive sur le fil les Anglais de la première place. Incroyables Américains, rois du comeback et suspense, qui n'auront mené en tout et pour tout que quelques secondes dans ce premier tour. Suffisant pour sortir devant tout le monde...

On saura très vite ce qu'implique cette deuxième place pour l'équipe anglaise. La perspective d'un huitième de finale explosif face à l'Allemagne a de quoi inquiéter. Mais au coup de sifflet final, la sélection aux Trois Lions ne voyait pas si loin. Au pied du mur avant cette dernière journée, elle a assuré l'essentiel avec cette qualification. Chaotique contre les Etats-Unis (1-1), franchement mauvaise face l'Algérie (0-0), elle a montré un tout autre visage devant la Slovénie. Alors qu'elle était condamnée à la victoire sous peine de rejoindre Nicolas Anelka à Londres, l'équipe de Fabio Capello a livré son meilleur match du tournoi. Certes, ce n'était pas difficile, mais cette Angleterre-là a les allures, sinon d'un favori, au moins d'un sérieux outsider dans la course au titre.

Cette victoire, c'est d'abord celle de Capello. Très critiqué ces derniers jours, le technicien italien n'a pas transigé sur le fond, en maintenant son système de jeu. Mais les trois changements effectués dans son onze de départ ont incontestablement payé. En défense, Matthew Upson, qui suppléait Jamie Carragher, suspendu, a parfaitement tenu son rang aux côtés de John Terry. Quant à l'unique but de la rencontre (23e), celui qui vaut si cher, il a été signé Jermaine Defoe sur un service de James Milner, les deux autres entrants du jour. Par sa présence devant le but (il a marqué un but typique d'avant-centre), Defoe donne une dimension supplémentaire à l'attaque anglaise par rapport à Emile Heskey, trop fruste. Comme, dans le même temps, Rooney, Gerrard et Lampard ont également haussé le ton, l'ensemble est apparu nettement plus prometteur.

La mauvaise nouvelle du jour pour les Anglais, c'est leur manque de réalisme. Sevrés d'occasion de buts contre l'Algérie, ils les ont multipliées cette fois. Mais faute de pouvoir tuer le match, ils sont restés jusqu'au bout sous la menace d'une égalisation slovène, qui aurait précipité leur perte. Ce deuxième but, que Defoe ou Rooney (frappe sur le poteau) ont eu au bout du pied en seconde période, aurait permis à l'Angleterre d'assurer la première place. Mais à chaque jour suffit sa peur. Mercredi matin, l'Angleterre craignait de disparaitre purement et simplement. Elle est toujours en vie. Pour le moment, c'est tout ce qui compte.