Nedved pour une première

Le Ballon d'or tchèque Pavel Nedved est longtemps resté sourd aux appels. Longtemps, il a refusé de sortir de sa retraite internationale mais a finalement répondu présent, ne gâchant pas l'occasion d'embellir son illustre parcours d'une première participation à la Coupe du monde. Face aux Etats-Unis, le milieu de terrain disputera son premier match lors d'un Mondial. Un grand moment pour lui. "Le Mondial a toujours été pour moi un rêve inaccompli. Chaque footballeur désire y participer", confie le moteur de l'équipe tchèque.

Pourtant, à 34 ans, Nedved, qui avait renoncé à la sélection, a bien failli ne jamais vivre cela. Le Tchèque est revenu en sélection in extremis, en novembre, pour aider les siens à décrocher une qualification, en barrages contre la Norvège. "J'espère pouvoir contribuer, lors de cette Coupe du monde, à une belle prestation de notre équipe", dit désormais le milieu à la célèbre tignasse blonde. "Mon retour en sélection face à la Norvège prouve à quel point mon intérêt pour la sélection est fort", insiste Nedved, qui avait jeté l'éponge peu après l'Euro 2004, fragilisé par ses ennuis de santé et écoeuré par les critiques de médias locaux.

Touché à un genou à la 40e minute de la demi-finale du Championnat d'Europe contre la Grèce, il avait quitté le terrain en larmes pour assister, impuissant depuis le banc de touche, à la défaite de ses équipiers au but en argent (0-1), échouant aux portes d'une finale remportée par leurs adversaires du jour. Après seize mois de pause, la décision de Nedved (85 sélections et 17 buts) de revenir à temps pour disputer le barrage a suscité le soulagement non seulement du sélectionneur Karel Brückner, mais aussi de millions de supporters tchèques.

Ce retour a aussi visiblement réconforté ses partenaires. Plus sûrs d'eux avec cet élément clé, les Tchèques ont battu sans trop souffrir (1-0, 1-0) les Norvégiens, arrachant leur sésame pour la Coupe du monde. Pour l'infatigable milieu, le défi est d'autant plus important qu'il a dû, une nouvelle fois, renoncer cette année à un sacre européen avec la "Vieille Dame", la Juventus, éliminée en quart de finale par Arsenal tandis que lui-même était expulsé lors du match retour.

Après ces échecs européens, en club comme en sélection, ce joueur souvent décrit comme un "marathonien" ou un "stakhanoviste", ne se résout pas à un destin inéluctable digne du roi légendaire Sisyphe, et se rend en Allemagne avec des ambitions. "Notre équipe est placée depuis pas mal de temps dans le haut du classement de la FIFA. Nos ambitions seront à la hauteur ", assure le porteur du brassard. "En tant que joueur expérimenté, je ne renonce pas à ma responsabilité", souligne celui qui est une icône dans son pays comme en Italie où il évolue depuis dix ans - d'abord à la Lazio puis à la Juve.

Ironie du sort, les Tchèques affronteront la "Squadra Azzurra" dans le groupe E, incluant les Etats-Unis et le Ghana. "La rencontre contre l'Italie sera particulièrement importante pour moi ", reconnaît Nedved. "Ce sera notre troisième match, il se peut que tout soit réglé avant le coup d'envoi". Pour exaucer le souhait de Pavel Nedved, une victoire face aux Etats-Unis est indispensable.