Avant Rashford, l'Angleterre a souvent misé sur des pépites et cela ne lui a pas toujours souri

C'est ce qu'on appelle une ascension fulgurante. Trois mois seulement après son tout premier match en professionnel, Marcus Rashford s'apprête à disputer l'Euro 2016. Le Mancunien de 18 ans a crevé l'écran et convaincu les observateurs en quelques apparitions. L'étonnant attaquant a su marquer dès sa première sélection et fait partie de la liste des 23 Anglais appelés par Roy Hodgson. Comme Michael Owen, Wayne Rooney et Theo Walcott avant lui, Rashford aura l'occasion d'exploser aux yeux du monde dans une grande compétition avant d'avoir soufflé ses vingt bougies.

Louis van Gaal a quitté Manchester United mais il restera celui qui a lancé Marcus Rashford. L'attaquant a débuté la saison 2015-2016 en disputant la Youth League avec les moins de 19 ans de United. Avant de griller les étapes : il a débuté avec l'équipe première le 25 février dernier lors d'un 16e de finale aller de Ligue Europa contre Midtjylland, à la faveur d'une blessure d'Anthony Martial à l'échauffement. Pour l'occasion, le jeune homme a claqué deux buts pour lancer sa carrière de façon tonitruante (5-1). Il a même récidivé trois jours plus tard avec un nouveau doublé lors de son baptême du feu en Premier League contre Arsenal (3-2). Avec un total de 8 buts en 18 rencontres, , il a ensuite confirmé ses belles promesses. Ce qui vient de lui permettre de prolonger avec les Red Devils jusqu'en 2020.

Avec deux sélections chez les moins de 16 ans anglais en 2012, autant ensuite avec les moins de 18 ans et une seule avec les moins de 20 ans le 27 mars dernier, Marcus Rashford n'est pas un total inconnu mais il n'apparaissait pas non plus comme une pépite à l'avenir tout tracé. Cela n'a pourtant pas empêché Roy Hodgson de le convoquer le 16 mai pour la préparation en vue de l'Euro au sein d'une liste de 23 joueurs. L'attaquant a fêté sa première sélection contre l'Australie ce 27 mai et n'a mis que trois minutes à ouvrir son compteur but, ce qui a définitivement convaincu le sélectionneur des Three Lions. Agé de 18 ans et 209 jours, Rashford est devenu le troisième plus jeune buteur de la sélection anglaise derrière Wayne Rooney (17 ans et 317 jours) et Michael Owen (18 ans et 164 jours).

Michael Owen, justement, avait eu la bonne idée de briller durant la saison précédant le Mondial en France et avait fini meilleur buteur de Premier League. Il avait logiquement reçu le trophée de meilleur jeune. L'attaquant de Liverpool avait connu sa première sélection au mois de février de la même année et avait convaincu Glenn Hoddle de lui faire confiance pour la Coupe du monde malgré ses 18 ans.

Entré en jeu lors du premier match contre la Tunisie (victoire 2-0), il avait fait de même contre la Roumanie, ponctuant sa prestation d'un but, qui n'avait pas pu empêcher une défaite anglaise (1-2). Ce but lui avait toutefois permis de devenir titulaire contre la Colombie (2-0), puis durant le fameux huitième de finale contre l'Argentine où il avait obtenu un penalty et signé LE but qu'il l'avait révélé au monde. Une frappe croisée fantastique en lucarne au bout d'un raid en solo. Pourtant, les Anglais avaient été éliminés (2-2, 3-4 tab) après l'expulsion de David Beckham (47e). Owen a confirmé et fini sa carrière avec 89 sélections et un total de 40 buts.

Alors joueur d'Everton, Wayne Rooney n'avait que 16 ans et 360 jours quand il a marqué son premier but dans le championnat d'Angleterre contre Arsenal en octobre 2002. Plus jeune buteur de Premier League, il est aussi devenu le plus jeune joueur de l'histoire des Three Lions lors de sa sélection en février de l'année suivante. Il faisait partie de l'équipe nationale anglaise menée par Sven-Goran Eriksson lors de l'Euro 2004 au Portugal.

Auteur d'une réalisation contre la Suisse lors du deuxième match de poule (3-0), Rooney est devenu, du haut de ses 19 ans, le plus jeune buteur dans un championnat d'Europe des Nations pendant quelques jours. Passé à Manchester United durant le même été, il a vu son statut évoluer progressivement et est devenu incontournable malgré les prestations décevantes des Anglais lors des Coupes du monde 2010 et 2014. Avec 110 sélections au compteur, Rooney est aujourd'hui le recordman des buts inscrits pour l'Angleterre, avec 52 réalisations.

Avec ses 18 matches de Premier League, Rashford passe presque pour un vétéran comparé à Theo Walcott qui ne comptait pas la moindre minute de jeu dans l'élite anglaise quand Eriksson l'a sélectionné pour le Mondial 2006. A 17 ans et 75 jours, il avait battu le record du plus jeune joueur à porter le maillot anglais lors d'un match de préparation, contre la Hongrie.

Inutilisé lors de la Coupe du monde en Allemagne, il a dû patienter pendant près de deux ans avec la sélection espoirs avant de retrouver les A. Malgré un Euro 2012 intéressant et un total de 43 sélections (8 buts), Walcott, miné par des blessures à répétition, a raté la Coupe du monde 2010 puis celle de 2014 et ne sera pas du voyage en France.

Raheem Sterling, lui, participera à l'Euro 2016. Lui aussi n'avait que 17 ans quand Hodgson lui a offert sa première sélection en novembre 2012. Il a attendu le 5 mars 2014 pour connaître la seconde. S'il a débuté les deux premiers matches de l'Angleterre au Mondial 2014, il s'est révélé peu efficace et les Anglais ont été éliminés au premier tour. Enfin auteur de son premier but en équipe nationale en mars 2015, il n'en compte actuellement que deux en 22 capes. A 21 ans, Sterling a encore l'avenir devant lui mais il doit sentir le souffle de Rashford dans son dos.