Petr Cech - Mario Mandzukic, deux géants mais une seule ambition : les 8es de finale

Quelques centimètres séparent le célèbre gardien casqué Petr Cech (1,94 m) du buteur croate Mario Mandzukic (1,87 m) : leurs duels aériens vont être au coeur de République tchèque-Croatie, match de la 2e journée du Groupe D, vendredi (18H00) à Saint-Etienne.

Ils n'ont pas pu être aussi décisifs qu'ils le souhaitaient lors de leur entrée en lice dans l'Euro 2016. L'un n'a pas réussi à garder sa cage inviolée contre l'Espagne (1-0), l'autre a laissé un de ses coéquipiers offrir la victoire face à la Turquie (1-0). Cech et Mandzukic se retrouvent face à face avec des objectifs différents : se relancer dans la course aux huitièmes pour le Tchèque, se qualifier pour les 8e pour le buteur croate tatoué.

Face à la Roja, l'expérimenté portier (34 ans), qui porte un casque en mousse depuis sa fracture du crâne en 2006 lors d'un match avec son ancien club Chelsea, a rappelé qu'il était encore l'un des meilleurs du monde à son poste. Celui dont le nom signifie "le Tchèque" s'est interposé notamment par deux fois devant Alvaro Morata (16e, 29e). Son partenaire de la Juventus Turin, Mandzukic, est prévenu.

Les coéquipiers de Cech, qui n'ont que rarement mis en difficulté la défense espagnole en évoluant très bas sur le terrain, devront afficher quant à eux de meilleures intentions dans le jeu pour espérer prendre des points face à la Croatie.

"Nous avons joué ainsi contre les Espagnols, parce qu'ils sont très forts, mais nous ne défendrons pas ainsi lors de nos prochains matches", a prévenu le sélectionneur tchèque Pavel Vrba, après la rencontre.

Cech a déjà marqué l'histoire en devenant le joueur le plus capés de la République Tchèque avec 120 sélections, contre 118 sélections pour l'ancien détenteur du record Karel Poborsky. Avec l'autre vétéran de l'équipe, le capitaine et N.10 Tomas Rosicky (35 ans), "Monsieur Parfait" voudra faire, près de 20 ans plus tard, au moins aussi bien que ses glorieux aînés, finalistes de l'Euro 1996, lors de son cinquième grand tournoi international, avant, peut-être, de raccrocher les gants.

"Après le Championnat d'Europe, je vais réfléchir pour savoir si je vais continuer ou non en sélection. Cela fait quinze ans que je dispute une soixantaine de matches par saison et cela se ressent", a-t-il récemment confié.

Muet et emprunté contre les Turcs, Mandzukic compte sur les centres liftés de Darijo Srna et les caviars du duo Modric-Rakitic pour enfin débloquer son compteur. Du pied droit ou de la tête?