Pour les qualifications à l'Euro 2016, l'UEFA change (presque) tout

L'UEFA a dévoilé mercredi soir les modalités des qualifications pour l'Euro 2016 en France, dont la principale originalité est d'avoir chaque "journée" étalée sur trois soirées pour permettre aux amateurs de football de regarder plus de matches en direct. Alors que ce championnat d'Europe se disputera pour la première fois entre 24 équipes contre 16 auparavant, il n'y a jamais eu non plus autant de postulants, l'UEFA comptant désormais 54 associations membres depuis la reconnaissance de Gibraltar en mai.

Comme à l'accoutumée, le pays hôte est qualifié d'office et ce sont donc 53 sélections nationales qui disputeront la phase éliminatoires, réparties par tirage au sort dans neuf groupes de cinq ou six. Le règlement de l'UEFA dispose que "les neuf vainqueurs de groupe, les neuf deuxièmes de groupe et le meilleur troisième se qualifient directement pour la phase finale". Pour déterminer le meilleur troisième, le critère déterminant sera le nombre de points obtenus, sachant cependant que les points marqués contre les équipes en sixième position ne sont pas pris en compte, souligne le document. Les huit autres 3e s'affronteront en barrages pour les quatre dernières places disponibles.

Les rencontres seront disputées selon le nouveau concept de "semaine de football", autrement dit tous les jours de la semaine, mis à part le mercredi, peuvent être dédiés à ces matches. La première journée aura lieu les dimanche 7, lundi 8 et mardi 9 septembre 2014, tandis que la dixième et dernière journée se tiendra du 11 au 13 octobre 2015. Pour des journées rapprochées, les équipes joueront les jeudis et dimanches, vendredis et lundis ou samedis et mardis, a précisé l'UEFA.

Les barrages allers seront disputés du 12 au 14 novembre 2015, avec des retours prévus du 15 au 17 novembre. Les modalités propres au tirage au sort des qualifications, qui aura lieu à Nice le 23 février, doivent être approuvées par le comité exécutif de l'UEFA, lors de sa prochaine réunion du 23 et 24 janvier à Nyon. Les têtes de série pour ce tirage seront établies en fonction du classement par coefficient des équipes nationales de l'UEFA. Le tirage au sort de la phase finale est prévu le 12 décembre 2015 à Paris.