Arles-Avignon, l'invité surprise

DPPI

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Passé en cinq ans de la CFA2 à la Ligue 1, Arles-Avignon vit une arrivée difficile dans l'élite. Arrivé avec le plus petit budget de la compétition, le promu a vécu un mois de juillet perturbé par les soubresauts en interne. Malgré cela, les Provençaux peuvent-ils créer à nouveau la surprise ?

Des joueurs livrés à eux-mêmes, un changement de président, un entraîneur écarté puis repris, un directeur sportif démissionnaire : Arles-Avignon, promu en Ligue 1 après cinq années miraculeuses et un budget très serré, aborde l'élite avec prudence. "On ne sait plus qui est qui et qui fait quoi" : que l'on soit d'Arles ou d'Avignon, la remarque est unanime dans l'entourage du club. L'euphorie de l'accession, scellée lors de la dernière journée de L2, a en effet tourné court, cédant vite la place aux luttes intestines.

Ce manque de sérénité tient pour beaucoup au fait que le club, qui évoluait encore en CFA2 en 2005-2006, a grandi trop vite avec le budget le plus faible, ou presque, de la compétition. Ce qui sera encore le cas cette saison avec 18 millions d'euros. Les structures n'ont pas suivi, la municipalité arlésienne non plus. Le mariage avec Avignon à l'été 2009, seule planche de salut, a nourri la crainte des dirigeants historiques de voir le club glisser vers la Cité des papes, où l'équipe jouera dans un stade à la capacité portée de 8.000 à 17.000 places cet été. D'où l'isolement puis l'éviction, en juin, du président artisan de la montée, Jean-Marc Conrad, en vain soutenu par l'adjoint aux sports d'Avignon, Alain Bompard, ancien président de l'AS Saint-Etienne.

"Ne pas être 21e"

Autant de facteurs qui ont miné le terrain d'une équipe que personne ne voyait au sommet et qui s'y retrouve presque contre son gré. Sur le terrain, l'effectif est juste en quantité, en qualité et en expérience, même si le recrutement s'est activé depuis deux semaines avec les arrivées d'Alvaro Perez Mejia, Franck Dja Djédjé, Amine Erbate, Fabien Laurenti, Yann Kermorgant ou encore Kamel Ghilas qui ont rejoint Vincent Planté, Jamel Aït Ben Idir et Hameur Bouazza ! Mais la plupart des arrivants n'ont signé que pour un an, comme si la suite était déjà compromise... Les nouveaux dirigeants tentent cependant de rester optimistes. "On va essayer de ne pas être 21e! Que dire de plus? Je vais reprendre le refrain de tous les présidents et annoncer qu'on joue le maintien. On est évidemment raisonnable dans nos prétentions, mais on a déjà fait deux grands pas, le National et la L2, où l'on nous attendait pas", estime Marcel Salerno, co-président aux côté de François Perrot.

Pour le reste, il ne veut plus entendre parler de rien. La crise de juin-juillet a-t-elle fait perdre du temps, du crédit, de la sympathie ? "Le temps va peut-être manquer mais l'été ne pèsera pas sur notre saison pour la bonne raison qu'on n'y pense plus. On regarde devant". L'entraîneur Michel Estevan, le "sorcier" de toutes les montées, au sort incertain et il y a seulement trois semaines, est sur la même ligne : "Mon envie est plus forte que jamais. Et si on a peur, mieux vaut ne pas démarrer. On a pris un coup sur la tête, mais on va remonter".

L'EQUIPE-TYPE PROBABLE :

Planté ou Merville - Laurenti, Erbate, Mejia, Elie - Dja Djédjé, Ayasse, Ben Idir, N'Diaye - Kermorgant - Bouazza ou Ghilas