Batlles toujours vert

Personne ne connait mieux la carrière de Laurent Batlles qu'Elie Baup. C'est lui qui a convaincu les parents du jeune Laurent à s'engager avec le centre de formation de Toulouse dès 11 ans. C'est sous ses ordres que le meneur de jeu découvre l'Europe avec les Girondins de Bordeaux (de 1999 à 2002). Et c'est encore Elie Baup, alors coach de Toulouse, qui est à l'origine du retour de Batlles en Haute-Garonne (de 2005 à 2008).  A l'heure d'évoquer la fin de carrière brillante de celui qui s'est imposé à 36 ans comme le cerveau de l'AS Saint-Etienne, son ancien mentor ne tarit pas d'éloges : "Ce qu'il fait chez les Verts, c'est énorme. Aujourd'hui, il a pris une dimension incroyable."

L’ancien milieu de Rennes, Bastia ou Grenoble n'est pas loin d'exprimer son meilleur football au crépuscule de sa carrière dans une équipe qui se bat pour une qualification en Ligue des Champions. Jérémie Janot, l'autre jour, le proposait à Laurent Blanc pour l'Euro sur son compte twitter, le plus sérieusement du monde. Un curieux paradoxe qu'explique facilement Elie Baup : "Il a connu un passage délicat c'est vrai, notamment lorsque je l'avais sous mes ordres à Toulouse. Désormais, il exprime un savoir et transmet son expérience de façon formidable. Il a eu du mal à franchir ce cap, à assumer son rôle d'ancien. Mais aujourd'hui, il aide les jeunes, accepte son rôle et la notion de transmission. Depuis deux ans, c'est fort ce qu'il fait." Dominique Rocheteau trace le même sillon : "Il tire l'équipe vers le haut parce qu'il se sent bien dans cette équipe. Il évolue dans un environnement qui lui plait, il n'y a qu'à voir son rôle dans le vestiaire. Il se sait écouté et respecté, ça rejaillit sur ses performances."

Celui qui pourrait prétendre au titre de meilleur douzième homme de Ligue 1 a disputé toutes les rencontres de championnat même s'il n'en a débuté que neuf comme titulaire (trois buts et autant de passes décisives).  "Il ne peut pas perdre ses qualités techniques", note Baup. "Le mental ne peut être que meilleur car il a déjà affronté tous les types de situation, il a pris une énorme confiance en lui. Il peut simplement perdre au niveau physique mais Christophe Galtier l'utilise à merveille. Il le fait souffler quand il le faut." Son entrée en jeu samedi dernier fut encore décisive à Valenciennes (1-2). Lorsqu'il enlève son survêtement l'ASSE est menée, mais son tir sur le poteau est repris par Sako. L’ASSE s'impose et Batlles reste son ange gardien.

Son volume de jeu n'a jamais semblé aussi précieux. "Sa force, c'est la vision du jeu : voir avant de recevoir. C'est la qualité des grands joueurs,  Barcelone travaille beaucoup cela", continue Baup.  Batlles aurait-il pu signer une carrière encore plus dense s’il avait affiché une telle régularité depuis ses débuts ? "On a tous la trajectoire qu'on mérite et elle n'est pas si mal que cela", relativise l'ancien coach des Girondins. "Ce n'est pas non plus Christophe Dugarry, un joueur hors norme qui aurait pu viser plus haut. Laurent aurait simplement dû marquer plus de buts. Il a un côté finisseur très intéressant. Ce peut être son seul regret." Fatalement du côté de Saint-Etienne, la direction n'a pas franchement envie de s'en séparer. Rocheteau "souhaite que Laurent reste encore un an."  Un an seulement ?