Lucas Mendes, latéral, brésilien et défenseur

Ce n’était un secret pour personne, l’Olympique de Marseille cherchait en priorité à se renforcer en défense. Le profil d’un joueur capable de joueur dans l'axe et sur le côté gauche était ciblé depuis quelques temps déjà par la cellule de recrutement. Alors que tout le monde s’attendait à une recrue venue de Ligue 1, Gaëtan Bong par exemple, c’est finalement de la Serie A brésilienne qu’arrive le nouveau renfort marseillais. Dans un effectif amoindri, Lucas Mendes sera un renfort de choix pour Elie Baup. Tenu secret jusqu’à son officialisation, cet accord a surpris beaucoup de monde, le joueur étant un parfait inconnu en Europe. Pourra-t-il répondre aux ambitions marseillaises ?

L'homme d'un club

Pur produit du centre de formation de Coritiba, Lucas Mendes a fait ses débuts dans ce club et ne s’est jamais éloigné des siens. Certes, Coritiba n’est pas le club le plus connu du Brésil. Il faut dire qu’actuellement, il est difficile de rivaliser avec les Santos ou Internacional, surtout que le club de l’État de Paraná a connu les affres de la Serie B il y a peu. C'est lors de ce passage en deuxième division que Lucas Mendes s'impose en titulaire, devenant un grand artisan de la remontée deux ans après avoir fait ses débuts en 2008, à l’âge de 18 ans, contre Figueirense.

Absent des petits papiers de Ney Franco la saison précédente en Serie A, il réussit à convaincre son entraîneur et dispute 31 matchs toutes compétitions confondues en 2010, un total honorable pour un jeune défenseur d’à peine 20 ans. Cette saison là, Lucas Mendes empoche son deuxième titre de champion de l’État du Paraná, après celui obtenu en 2008. Mais celui-ci est bien plus important pour le jeune défenseur, qui a pris part activement au succès de son club. Dans la foulée, Coritiba empoche son premier titre national en devenant champion de la Serie B. Lucas Mendes et ses équipiers retrouvent leur place dans l'élite brésilienne, avec de toutes autres dispositions.

Les grosses écuries ne lui font pas peur

Ney Franco est devenu un fan inconditionnel de son latéral gauche et n’hésite pas à le faire jouer en défense centrale si besoin, poste où Lucas Mendes a été formé. Franco s’en va, Marcelo Oliveira arrive en 2011, mais rien ne change pour le néo-Marseillais, titulaire indiscutable sur le côté gauche de la défense coxa. En Serie A, Lucas Mendes est désormais confronté à un niveau bien plus relevé, ce qui ne l'empêche pas de confirmer les espoirs placés en lui.

Arrivé au club au début des années 2000, alors qu’il n’avait que 10 ans, Mendes franchit les échelons un par un pour s'imposer sur le terrain et dans le cœur des supporters. La saison 2011 est une consécration pour lui : 44 matchs entre championnat national, coupe du Brésil (Coritiba s’inclinera face à Vasco en finale) et campeonato Paranaense. Il montre son meilleur visage en championnat avec de superbes prestations face au Flamengo, Santos ou encore São Paulo, matchs références pour le défenseur et Coritiba, qui n’encaissent aucun but face à ces trois grands du pays.

Lucas Mendes parvient à combiner attaque et défense quand il le faut tout en restant sobre et simple, des qualités rares pour un latéral brésilien. Coritiba termine la saison à une belle 8e place et retrouvera la Copa Sudamericana. Appréciable pour un promu, porté par la confirmation que Lucas Mendes a un véritable potentiel. Doté d'une bonne lecture du jeu et très présent dans les duels, le défenseur doit cependant encore progresser dans le domaine tactique.

2012, pas la fin du monde

Avec un nouveau titre lors du championnat de l’État du Paraná début 2012 (son quatrième après ceux acquis en 2008, 2010 et 2011), la saison pouvait difficilement mieux commencer. Rien n’a changé pour Lucas Mendes, plus que jamais titulaire du poste de latéral gauche. En revanche, ce championnat ne débute pas de la meilleure des manières pour son club. Avec trois défaites en quatre matchs, difficile de se montrer à son avantage. Lucas Mendes dispute tout de même 44 matchs toutes compétitions confondues, dont deux rencontres de Copa Sudamericana, face à Grêmio.

Coritiba et son jeune défenseur se rattrapent en Copa do Brasil, atteignant une nouvelle fois la finale, perdue cette fois contre le Palmeiras de Scolari.  En championnat, Lucas Mendes exploite ses qualités dans le jeu aérien pour marquer à deux reprises et continue à se battre pour son club comme il l’a fait pendant 139 matchs officiels depuis ses débuts, dont 122 titularisations à seulement 22 ans. Malgré les difficultés de son club, actuellement 15e du Brasileiro 2012, son statut n’a jamais été remis en cause. Consécration, le latéral coxa est même pré-sélectionné par Menezes pour les Jeux olympiques de Londres avant de devoir s'effacer devant Marcelo.

Egalement dans la mire du Paris Saint-Germain, il vient concurrencer Jérémy Morel, avec des qualités complémentaires à celles de l'ex-Merlu : plus grand, plus costaud et plus présent dans les duels, mais moins doué offensivement. A suivre très rapidement, la douleur à la cuisse l'ayant privé de la rencontre face à Figueirense n'étant plus qu'un mauvais souvenir.

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