Ligue 1 - Marseille : Le Vélodrome, ses 67.000 places et bientôt sa finale de C1 ?

Le nouveau stade Vélodrome sera officiellement inauguré ce jeudi, sans Michel Platini mais en présence, entre autres, de Patrick Kanner, le ministre des Sports. Or, l’OM n’a pas attendu ce moment pour s’approprier son enceinte rénovée. Depuis sa livraison fin août, l'Olympique de Marseille, le club résident depuis 1937, caracole en tête de la Ligue 1. Battu à dix reprises la saison dernière à domicile, l’OM, hormis lors du match d'ouverture contre Montpellier, se montre désormais intraitable devant son public.

"Un des motifs pour lesquels je suis venu ici, c'était pour voir au moins une fois le stade Vélodrome plein. Ce spectacle est l'un des plus beaux que peut offrir ce sport", confiait récemment Marcelo Bielsa, le nouvel entraîneur d'une équipe à laquelle il a donné les moyens de rêver à un nouveau titre, même si beaucoup de journées de championnat sont encore à disputer.

Le coach argentin, qui a connu les plus grandes enceintes sud-américaines, du Maracana de Rio de Janeiro à l'Estadio Monumental de Buenos Aires, en passant par le stade Azteca de Mexico, sait de quoi il parle. "Des clubs qui peuvent remplir un stade de 65.000 places, il n'y en a pas beaucoup", ajoute l'entraîneur d'une équipe marseillaise, qui à l'instar de son antre, semble aussi avoir fait peau neuve.

Après plus de trois ans de travaux, le Vélodrome a vu sa capacité portée de 60.000 places à 67.000 et s'est doté d'une immense couverture blanc mat qui protège désormais les gradins. Le nouvel écrin de l'OM fait désormais 65 mètres de haut, de la pelouse à cette toiture, soit une hauteur supérieure à celle du Stade de France.

Le stade, inauguré en 1937, pour 35.000 places à l'époque, avait accueilli plusieurs rencontres de la Coupe du monde 1938, puis avait subi plusieurs liftings, perdant ainsi sa piste cendrée en 1971 puis sa piste cycliste en 1985.

Pour le Mondial 1998, le "Vel" est passé à 60.000 places avant cette nouvelle mue dans la perspective de l'Euro 2016. A cette occasion, l’OM profitera de sa nouvelle enceinte et versera un loyer annuel de 7,5 millions d’euros.

Pour rentabiliser l'enceinte, Arema, une filiale de Bouygues, qui cherche toujours un partenaire désireux d'accoler son nom au stade, devra assurer des recettes annexes, en accueillant des sélections nationales mais aussi le Rugby club toulonnais, à l'étroit dans son stade Mayol et des concerts. Avant de prétendre à "l'organisation de la finale de la Ligue des champions", expliquait récemment Martin d'Argenlieu, le nouveau directeur général du stade marseillais.