Ligue des champions -Bâle/Porto: Paulo Sousa face à son meilleur ennemi

Champion du monde juniors en 1989 et 55 fois international malgré de nombreuses blessures, Sousa sait donc bien que la tâche ne sera pas aisée face à une équipe portugaise qui ne s'est inclinée qu'une seule fois en six confrontations face à des équipes helvétiques (3-0 face au Grasshopper de Zurich, au 2e tour de la Coupe UEFA 1980/81). En tant que joueur, Paulo Sousa a rencontré douze fois Porto, sept fois avec Benfica, quatre avec le Sporting Lisbonne et une avec les Grecs du Panathinaïkos, pour seulement deux victoires (et six défaites).

De plus, si Bâle a terminé 2e de son groupe éliminatoire (loin derrière le Real Madrid), les Lusitaniens ont eux largement dominé le groupe H, terminant invaincus (4 victoires, 2 nuls). Champion d'Europe en 2004, Porto, emmené par l'Algérien Yacine Brahimi, part donc favori, en accédant pour la 7e fois aux 8e de finale, depuis son sacre. Les Suisses atteignent eux pour la 3e fois de leur histoire ce stade de la compétition, du moins en ce qui concerne l'ère moderne. Car le FC Bâle a déjà atteint les quarts de finale de la Coupe des champions, en 1973/74: vainqueurs à domicile à l'aller face au Celtic Glasgow (3-2), ils avaient été éliminés après une défaite 4-2 au retour.

Si la présence du champion de Suisse à ce niveau relève de l'exploit, en raison de son budget modeste (45 M EUR), soit cinq fois moins que Liverpool qu'il a devancé au tour précédent, l'équipe de Paulo Sousa ne veut pas revivre le cinglant revers concédé en 8e en 2011/12 face au Bayern Munich: un revers 7-0 en Bavière après une victoire 1-0 à l'aller au St-Jakob Park.

"Nous avons beaucoup progressé au niveau tactique et au niveau collectif", estimait l'entraîneur, à l'issue du stage de reprise de son équipe et avant le match nul (1-1) concédé samedi à domicile face à Sion en championnat. "Nous avons amélioré notre intensité dans tout ce que nous faisons, sur et en-dehors du terrain. Cela ne veut pas dire que notre intensité n'était pas à un haut niveau précédemment, mais l'attitude générale de l'équipe s'est encore améliorée", ajoutait l'entraîneur des "Rotblau" (rouge et bleu), bien partis, avec 8 points d'avance sur les Young Boys de Berne, pour conserver leur bien.

A 44 ans, Paulo Sousa appartient à cette génération d'entraîneurs portugais globe-trotters et avides de découvertes, tels André Villas-Boas au Zénith Saint-Pétersbourg, Leonardo Jardim à Monaco ou encore José Mourinho à Chelsea. S'ils ne connaissent pas tous la réussite de Mourinho (double vainqueur de la C1 avec le FC Porto et l'Inter Milan), ils sont la preuve d'un savoir-faire portugais incontestable sur la scène européenne, en Ligue des champions comme en Europa League.

Après un premier bail britannique (Queens Park Rangers, Swansea et Leicester) puis en Israël (Maccabi Tel-Aviv) et en Hongrie (Videoton), Sousa veut se servir de la scène européenne pour nourrir de plus hautes ambitions. Ses prédécesseurs sur le banc bâlois, dont Christian Gross et Thorsten Fink, ont tous traversé le Rhin pour aller diriger des pointures de la Bundesliga, comme Stuttgart ou Hambourg... sans pour autant beaucoup de succès. En attendant, Sousa veut passer l'obstacle Porto et pourra compter mercredi sur un groupe quasiment au complet, seul son défenseur suisse Fabian Schär étant suspendu.