Avant Leicester-Atlético : Jamie Vardy, dernière chance pour briller

Les derniers feux de Jamie Vardy? Le quart de finale retour de Ligue des champions contre l'Atletico Madrid mardi soir (20h45) pourrait bien être la dernière chance pour l'étoile de Leicester d'éclairer l'Europe. A 30 ans, l'attaquant n'aura peut-être jamais d'autre occasion de laisser sa marque sur la compétition. D'autant plus que pour Leicester, le seul moyen de revoir le continent la saison prochaine serait une improbable victoire en finale, le 3 juin à Cardiff.

En attendant, l'Anglais doit éliminer l'expérimenté Atletico, finaliste malheureux de la compétition en 2014 et 2016 mais petit vainqueur à Madrid (1-0) à l'aller. Peu en forme en début de saison, avec notamment aucun but lors de la phase de groupes (seulement cinq buts lors de ses 22 premiers matches toutes compétitions confondues), Vardy avait été le fer de lance d'un Leicester à nouveau "Sans Peur" au tour précédent.

Le joueur aux 16 sélections avait marqué le but de l'espoir à Séville (2-1) avant d'offrir un morceau de bravoure au King Power Stadium (2-0). Son pressing acharné avait en effet empêché les Andalous de construire et sa confrontation avec Nasri avait fait disjoncter le Français, exclu. Au printemps, le Vardy en colère est bien de retour. Le renvoi contesté de Claudio Ranieri, l'homme qui avait mené Leicester au titre la saison passée, a fait ressortir le côté sombre du buteur.

Le départ de l'adoré technicien n'a pas plu à tout le monde. Et de nombreux fans des "Foxes" s'en sont pris à l'attaquant, accusé d'avoir été le chef conspirateur derrière la chute de l'Italien et la prise de pouvoir de Craig Shakespeare.

"L'histoire devient publique, (...) vous commencez à recevoir des menaces de mort à l'encontre de votre famille, vos enfants", avait-il raconté en février, alors que Leicester flirtait encore avec la relégation. "J'essaie de ne pas en tenir compte, mais quand des gens font des queues de poisson à votre femme alors qu'elle conduit vos enfants, ce n'est pas terrible. C'est arrivé plein de fois. C'est effrayant." Et l'Anglais se fait maintenant "insulter dans tous les stades" du pays. Sauf que ça, ça lui plaît. "Est-ce que j'aime ça? Ouais, je suis comme ça", assure-t-il frondeur.

Résultat: fâché et lâché sur ses adversaires par Shakespeare, Vardy est indomptable. Six buts en sept journées de championnat plus tard, les champions d'Angleterre ont assuré ou presque leur maintien. De quoi donner des espoirs européens aux "Foxes". Une chose est certaine pour Vardy, ce n'est pas sa performance à Madrid qui va le calmer. En 77 minutes sur le terrain, il n'a réussi aucune de ses deux passes. Transparent.

Mais pas de quoi paniquer selon son coéquipier Danny Simpson. "Tous les attaquants connaissent ça. Je ne comprends pas pourquoi les gens paniquent, il ne va pas marquer à tous les matches", estime l'arrière droit. "C'est toujours le même joueur. A l'entraînement, rien n'a changé, ni son attitude, ni sa confiance en lui. Il croit toujours en lui." Et à l'exception de quelques supporters fâchés, c'est aussi le cas de tout Leicester.