Ligue Europa - Barrage retour : Sans Hamouma, les Verts n'ont pas de certitude

Après le nul obtenu face au Milsami Orhei (1-1) à l'aller, Saint-Etienne est en position favorable pour accéder à la phase de poules de Ligue Europa, jeudi à domicile. Mais les Verts abordent le retour avec peu de certitudes en raison d'une attaque inefficace et faute de Romain Hamouma. Depuis le début de saison, ce dernier constitue le principal argument offensif de l'ASSE : il a déjà inscrit cinq buts en six matches officiels et délivré une passe décisive.

Mais le milieu offensif de 28 ans, encore buteur à Lorient dimanche, en championnat (1-0), est suspendu, après son exclusion pour jeu dangereux lors du match aller. Une sanction qui avait, en outre, permis à l'équipe moldave d'égaliser sur coup franc, sur sa seule occasion sérieuse lors d'un match où Hamouma avait aussi marqué, tiré sur la barre et manqué un pénalty.

L'ASSE, déjà privée de Loïc Perrin, son chef de défense, blessé depuis deux semaines et demie, pourrait également déplorer le forfait de l'arrière gauche Benoît Assou-Ekotto et de l'attaquant Jean-Christophe Bahebeck (douleurs musculaires), déjà absents contre les Merlus. Et l'avant-centre Nolan Roux est toujours en quête de son premier but chez les Verts. "Il ne faut pas tomber sur Nolan, l'a défendu dimanche l'entraîneur Christophe Galtier. Chaque année, il inscrit une douzaine de buts. Il doit s'enlever cette pression même si son travail est de marquer."

Signe encourageant, son équipe se crée des occasions. Mais le mieux pour les Verts, dont le début de semaine a été axé sur la récupération, serait de marquer rapidement jeudi au stade Geoffroy-Guichard, afin d'éviter de douter face à un adversaire largement à leur portée. Milsami, battu dimanche en championnat par le FC Sheriff Tiraspol (3-0), est classé 313e à l'UEFA contre 114e pour Saint-Etienne, qui avait facilement éliminé ce club il y a deux ans au 3e tour préliminaire de la Ligue Europa (3-0, 3-0).

Mais la saison dernière, à ce stade des barrages, l'ASSE, déjà en panne offensivement, n'avait arraché sa qualification qu'aux tirs au but face à la modeste formation turque de Karabükspor. Et un an plus tôt, Saint-Etienne avait échoué face aux Danois d'Esbjerg, battu à l'aller (4-3) après avoir pourtant mené à trois reprises, avant de perdre aussi le retour à domicile (1-0). A priori toutefois, l'opposition de jeudi semble moins relevée. A priori...