United-City, deux ogres

Forcément, ça change beaucoup de choses. L'intérêt pour la Ligue Europa pourrait s'en renforcer avec la présence des deux clubs de Manchester. Troisièmes de leur poule en Ligue des Champions à la surprise générale, United et City donnent un autre cachet à la Ligue Europa. United est tout simplement le champion d'Angleterre et le finaliste de la dernière édition de la Ligue des champions. De son côté, City est le leader de la Premier League et l'une des attractions du football international grâce à ses millions dépensés à chaque mercato. A l'heure du tirage au sort des 16es de finale de la Ligue Europa, ils font figure d'épouvantails. Même si un doute plane sur leur motivation. "C'est notre punition pour ne pas avoir réussi à nous qualifier", avait lancé l'entraîneur mancunien Alex Ferguson en évoquant cette qualification pour la C3. Dans tous les cas et même s'ils font tourner, ils ont les armes pour faire peur.

Si leur présence donne un peu plus d'ampleur au plateau de cette épreuve, il est en général assez relevé. Avec Valence, l'Ajax Amsterdam ou encore le FC Porto - tenant du titre -, les autres reversés de la C1 ont fière allure. Et en phase de poule de la Ligue Europa, les "gros" ont en général répondu présent. Schalke 04, troisième de Bundesliga, est au rendez-vous. Tout comme la Lazio Rome, Hanovre, le PSV Eindhoven ou encore l'Atletico Madrid et l'Udinese. Du beau monde donc. Mais sans club français.

Si Lille a échoué à la quatrième place de son groupe en Ligue des Champions, Rennes et surtout le PSG, qui avait un groupe largement à sa portée, se sont pris les pieds dans le tapis et n'ont pas réussi à décrocher l'une des deux premières places de leur poule. Pour la première fois depuis la saison 1976-77, la France n'aura pas un seul représentant en 16e de finale (ou 2e tour) de la C3. Les équipes de L1, qui pouvaient saliver avec un choc face à un club mancunien, devront encore se contenter de regarder ces matches devant leur TV. La Ligue Europa, elle, se frotte les mains d'une possible affiche dès les 16es entre Manchester United et la Lazio Rome ou Valence et City. Des duels dignes de la Ligue des Champions et aptes à relancer l'intérêt pour cette épreuve.

. COMMENT ÇA MARCHE ?

Vendredi à treize heures, l'UEFA va procéder au tirage au sort des seizièmes de finale de la Ligue Europa. Vingt-quatre équipes issues de la phase de poules de la C3 et les huit formations ayant terminé troisièmes de leur groupe en Ligue des Champions sont en lice.

Comme en Ligue des Champions, ce tirage ne sera pas intégral puisque :

- Il y a deux chapeaux. Les douze équipes premières de leur groupe en Ligue Europa et les quatre équipes reversées de C1 à C3 ayant le meilleur coefficient UEFA sont les 16 têtes de série. Les douze équipes deuxièmes de leur groupe en Ligue Europa et les quatre équipes reversées de C1 à C3 ayant un moins bon coefficient UEFA sont les 16 non-têtes de série.

- Deux équipes qui faisaient partie d'une même poule ne peuvent se retrouver.

- Deux clubs d'une même nation ne peuvent être opposés.

Les matches aller auront lieu le jeudi 16 févier prochain. Et le retour, le 23.

La manche aller se déroulera sur les terrains des têtes de série.

Manchester United
Manchester City
Olympiakos
Valence
Sporting Portugal
Besiktas
Athletic Bilbao
Schalke 04
Twente
Anderlecht
PAOK Salonique
Standard de Liège
PSV Eindhoven
Metalist Kharkiv
Bruges
Atletico Madrid

Trabzonspor
Ajax Amsterdam
FC Porto
Viktoria Plzen
Lazio Rome
Stoke
Salzbourg
Steaua Bucarest
Wisla Cracovie
Lokomotiv Moscou
Rubin Kazan
Hanovre
Legia Varsovie
Alkmaar
Braga
Udinese