Ligue Europa : Pourquoi l'OM joue gros à Liberec

La petite enceinte du Slovan Liberec s'apprête à vibrer. L'ensemble des 9 900 places disponibles dans le stadium "U Nisy" a vite trouvé preneur. Surchauffés, les fans tchèques rêvent de l'exploit : une victoire face à l'OM lors de la dernière journée de la phase de poules de la Ligue Europa. Ce succès permettrait à leur équipe de doubler les Olympiens au classement final du groupe F. Avec deux points d'avance sur son concurrent du soir, l'OM peut se contenter d'un nul pour poursuivre son aventure européenne. Un ballotage favorable qui n'empêche pas les hommes de Michel de redouter ce deuxième match face à Liberec, vainqueur au stade Vélodrome le 29 septembre dernier (0-1).

A l'heure de disputer le "match retour", les Marseillais n'affichent pas une grande sérénité. Tenus en échec à domicile par Montpellier dimanche (2-2), les coéquipiers de Steve Mandanda sont retombés dans leurs travers en défense. Des erreurs individuelles difficiles à expliquer, notamment pour Karim Rekik, très à la peine ces derniers temps. A Liberec, les Olympiens devront tenter de retrouver l'efficacité et l'assurance qu'ils dégagent à l'extérieur depuis maintenant plusieurs semaines. "On va là-bas pour gagner, assurait ainsi Brice Dja Djédjé avant de mettre les voiles pour la République tchèque. On sait qu'un nul nous qualifie mais on veut jouer la victoire."

Pour cette ultime rencontre de la première phase de la Ligue Europa, l'OM sera à nouveau privé de son meilleur joueur depuis le début de la saison, Lassana Diarra. L'international tricolore est resté à Marseille pour soigner un genou douloureux. Romain Alessandrini, absent des terrains jusqu'à la mi-janvier en raison d'une blessure à la voute plantaire, ne sera pas non plus du voyage. Pas de quoi rassurer Michel qui voit deux de ses leaders manquer à l'appel lors d'une rencontre particulièrement importante. Car l'entraîneur espagnol a fait de la Coupe d'Europe l'un des objectifs majeurs de l'OM cette saison.

Depuis son arrivée à Marseille, Michel martèle qu'il souhaite aller le plus loin possible en Coupe d'Europe. "Ce n'est peut-être pas la Ligue des champions mais ça reste une compétition très importante pour moi, lâche le coach espagnol. Il y a de vrais challenges à relever avec la présence d'équipes comme le FC Séville ou Manchester United qui viennent de la C1." On a pu se rendre compte de l'attachement de l'entraîneur de l'OM à la Coupe d'Europe la veille de la rencontre... OM-Liberec. Ce jour-là, Michel avait décidé de critiquer ouvertement certains de ses joueurs, coupables selon lui de choisir leur rencontre. Et entre un match face à une équipe tchèque méconnue et le clasico face au PSG trois jours après, plusieurs éléments de l'effectif olympien avaient vite fait leur choix...

Malgré cette vive sortie médiatique, l'OM s'était incliné à domicile face à Liberec (0-1), permettant ainsi à son adversaire de garder toutes ses chances de qualification. La revanche aura donc lieu dans une atmosphère assez spéciale. Car les Olympiens ne feront plus l'erreur de prendre leur adversaire de haut. "Un groupe facile ? Non, je n'y crois pas du tout, explique Brice Dja Djédjé. Sur le papier, certains pouvaient le penser. Au final, on voit bien que l'on doit se battre jusqu'au bout. Il y avait de bonnes équipes." Reste qu'une défaite en République tchèque, synonyme d'élimination, résonnerait comme une incroyable contre-performance au regard des forces en présence dans le groupe de l'OM.

Une non-qualification pour les 16e de finale de la Ligue Europa pourrait aussi avoir des incidences sur le parcours de l'OM en championnat. Déjà très fragiles psychologiquement, les Marseillais auraient bien du mal à se remettre d'un tel coup de bambou. Et si la Ligue 1 reste bien l'objectif prioritaire des dirigeants, la Coupe d'Europe apparaît aussi essentielle dans l'optique d'une bonne visibilité pour le club olympien. Des joueurs comme Benjamin Mendy et Michy Batshuayi ont besoin que l'on parle d'eux sur le plan européen pour maintenir une cote élevée en vue... d'un futur départ. Valoriser ses joueurs, c'est aussi les montrer le plus souvent possible, notamment sur la scène européenne.

Continuer l'aventure européenne permettra aussi à l'OM de garnir (enfin) son stade le jeudi soir. Sur l'ensemble des trois journées de Ligue Europa disputées à domicile, la moyenne des spectateurs s'établit difficilement à 9 000 personnes. Michel espère que le public olympien sera (beaucoup) plus nombreux à se déplacer en février ou en mars prochain. La renommée des futurs adversaires de l'OM parlera certainement davantage aux fans marseillais. Voilà une bonne raison de ne pas s'arrêter au stade de la première phase de cette Coupe d'Europe.

Même si l'OM paraît beaucoup moins compétitif que la saison passée, les Olympiens gardent l'ambition de gagner un trophée. "On veux jouer toutes les coupes à fond, expliquait récemment Stéphane Sparagna, pur produit de la formation olympienne. Pourquoi pas aller très loin en Ligue Europa ? Et peut-être même la gagner. Ce serait le meilleur moyen de se qualifier pour la Ligue des champions la saison prochaine." Steve Mandanda rêve aussi ouvertement d'accrocher cette compétition européenne à son palmarès.

Si les Marseillais pensent sérieusement à faire de la Coupe d'Europe un objectif prioritaire, c'est aussi parce qu'un bon parcours dans les coupes nationales reste très aléatoire. Le tirage au sort des 32e de finale de la Coupe de France a offert Caen comme adversaire des Marseillais au mois de janvier. Au regard du parcours de l'équipe normande cette saison, ce n'est pas le cadeau de Noël rêvé par les partenaires de Lassana Diarra...

Enfin, le paramètre financier n'est pas négligeable. En juin dernier, l'OM a présenté un budget avec des revenus liés à ses performances en Ligue Europa. L'état major olympien s'est basé sur le beau parcours de Lyon lors de la saison 2013-2014 pour faire ses projections. L'OL avait alors perçu 13 millions d'euros après avoir atteint les quarts de finale de la compétition. En ne franchissant pas le stade de la phase de poules, l'OM serait très en dessous des estimations réalisées cet été...