Ligue Europa : Des Verts dans le doute au moment de défier l'AEK Athènes

Les feux ne sont pas vraiment au vert pour Saint-Etienne au moment de faire son entrée en lice en Ligue Europa jeudi face à l'AEK Athènes. En tant que tête de série, l'ASSE aurait pu espérer un adversaire plus abordable et recevoir au match retour, programmé le 4 août en Grèce. Car l'AEK, 3e du dernier championnat grec, avance certainement vers Saint-Etienne avec plus de confiance comme en témoignent ses cinq victoires obtenues en autant de matches de pré-saison dont la dernière le 20 juillet contre l'équipe chypriote de Limassol (2-0), le tout sans aucun but concédé.

Tout l'inverse des Verts qui n'ont gagné que face à Clermont (L2, 3-1) en ouverture de leur campagne de rencontres amicales avant de s'incliner face à Tours (L2, 1-0) puis au PSV Eindhoven (2-1). Pour sa dernière sortie, le 16 juillet, la défaite (4-1) contre Lausanne est sans doute la plus préoccupante: les Verts ne marquent pas mais encaissent beaucoup. "On est obligé d'être inquiet après ces défaites même s'il y a de la fatigue après quatre semaines de stage", reconnaissait l'entraîneur Christophe Galtier après la défaite face au club helvétique.

"Il n'en demeure pas moins que l'on ne peut se réfugier derrière cela. Des joueurs ne sont pas prêts pour différentes raisons en raison de décalages dans leur reprise, des retards liés à des blessures. D'autres ne sont pas au niveau et c'est plus inquiétant. Nous allons affronter un club qui a l'ADN de l'Europe et on ne peut se présenter dans cet état d'esprit", avait prévenu le technicien inquiet aussi du mental de ses joueurs.

Galtier soulignait alors le manque de solidité de son équipe "qui a encaissé au moins un but sur chacune de ses rencontres amicales" alors que, ces dernières saisons, Saint-Etienne était réputé pour sa rigueur défensive. Dans ces conditions, un cinquième et dernier match de pré-saison, prévu initialement contre le club portugais de Braga, aurait certainement été préférable. Il a été annulé pour un problème lié à l'organisateur et remplacé par une opposition interne sur la pelouse du stade Geoffroy-Guichard jeudi dernier, ce qui ne donne évidemment pas les mêmes repères en termes d'intensité.

Depuis, les Verts se sont attachés à retrouver de la fraîcheur physique et pourront s'appuyer sur la stabilité de leur effectif, qui a toutefois perdu cette semaine son défenseur central Mustapha Bayal, transféré au Qatar. Car le milieu Bryan Dabo, venu de Montpellier, sera la seule des deux recrues du club forézien sur le terrain, le défenseur Cheikh M'Bengue n'étant pas encore physiquement prêt à jouer.

Toutefois, si le recrutement estival est en attente, les Verts avaient engagé cet hiver le milieu norvégien Ole Selnaes et l'attaquant Marocain Oussama Tannane. Ils devraient être dans le onze de départ ainsi que l'avant-centre slovène Robert Beric, indisponible sur la seconde moitié de saison dernière après une opération à un genou.