N'Golo Kanté, l'indispensable travailleur de Leicester

Jamie Vardy et Riyad Mahrez. Lorsqu'il s'agit d'expliquer le succès des Foxes, ces deux noms sont les premiers qui viennent à l'esprit. Une évidence puisqu'ils sont respectivement les meilleurs buteur (15 buts) et passeur (7 passes décisives) du club. A eux deux, ils pèsent un peu plus de 75% des buts inscrits par leur équipe, qui possède d'ailleurs la meilleure attaque du championnat.

Mais dans les équipes qui réussissent, ceux qui récoltent la lumière ne sont souvent rien sans un (ou plusieurs) homme(s) de l'ombre. A Arsenal, Sanchez et Özil ont Cazorla ou Coquelin. Au Barça, la MSN ne serait rien sans l'équilibre apporté par Sergi Busquets au milieu de terrain. Même chose pour le Bayern Munich, qui aurait certainement plus de mal à développer son jeu sans la polyvalence de joueurs comme Alaba ou Lahm. A Leicester, Mahrez et Vardy peuvent eux compter sur N'Golo Kanté.

Attendu à Marseille, l'ancien joueur du Stade Malherbe de Caen a finalement posé ses valises dans le centre de l'Angleterre durant l'été. Un transfert ardemment souhaité par Steve Walsh, adjoint de Ranieri et responsable du recrutement des Foxes. Au départ, rien ne le prédestinait à une ascension aussi fulgurante : malgré sa belle saison en Normandie, son CV ne pesait pas bien lourd par rapport à celui de Gokhan Inler, autre recrue estivale et son principal concurrent dans l'entrejeu.

Mais Claudio Ranieri s'est vite rendu compte du potentiel du Français, remerciant au passage son adjoint pour avoir fait de ce dossier une priorité. Sur le banc durant le mois d'août, Kanté a fait quelques apparitions sur le côté gauche, avant d'être fixé dans l'axe fin septembre. Une polyvalence qui a poussé Ranieri à oser le parallèle entre son nouveau joueur et Claude Makelele, qu'il a eu sous ses ordres lors de son passage à Chelsea. Pour rappel, l'international français avait débuté en tant que milieu droit au FC Nantes avant de passer dans l'axe en Espagne (Celta Vigo puis Real Madrid).

C'est dans ce même secteur que Kanté s'est imposé. Infatigable, il n'a pas loupé une seule minute de jeu en Premier League depuis le 26 septembre dernier, date de la seule défaite de Leicester en championnat (contre Arsenal, 2-5). Depuis, les Foxes sont sur une série de 10 matchs sans revers (8 victoires et 2 nuls). Et au cœur de cette machine qui tourne à plein régime, l'ancien Caennais est peut-être celui qui symbolise le mieux le style de jeu de la formation de Claudio Ranieri.

Leicester tient peu le ballon, défend en bloc et va vite de l'avant : une approche qui a forcément facilité l'intégration de Kanté, qui suivait déjà ces principes à Caen la saison dernière. Sauf que l'intensité n'est pas la même, tout comme le système de jeu (4-4-2 pour Leicester, 4-1-4-1 pour Caen). Dans l'axe, le Français doit tout faire : combler les brèches qui peuvent se créer dans sa défense, lancer et soutenir les attaques, et surtout répondre présent dans l'entrejeu à la récupération du ballon.

Associé à Danny Drinkwater, il forme l'une des paires les plus intéressantes de ce début de saison. Avec son gabarit, l'Anglais va souvent disputer les ballons dans les airs. Kanté joue lui sur sa vivacité pour en gratter un maximum lorsqu'ils retombent au sol. Avant le Boxing Day, il s'est déjà hissé comme l'un des meilleurs milieux récupérateurs du championnat. Dans une équipe qui tacle beaucoup et réalise le plus grand nombre d'interceptions en Europe, Kanté est le n°1. A cela, il ajoute en plus une première touche de qualité, qui permet de lancer les attaques rapides dont raffolent Mahrez ou Vardy.

Ce volume de jeu ne pouvait que convaincre son entraîneur : "Il est fantastique parce qu'il lit très bien le jeu. Il attire le ballon, il est très intelligent et très rapide." Le technicien italien estime désormais que Kanté peut devenir le meilleur "enforcer" d'Europe. En attendant, celui qui jouait en PH (9e division) il y a seulement cinq ans a d'autres étapes à franchir et cela commence dès samedi par le Boxing Day, date d'ouverture d'une période-clé en Angleterre qui peut peser dans les jambes de joueurs arrivant d'un autre championnat.