Liverpool défie Arsenal

Liverpool-Arsenal. Il y a un peu plus de vingt ans, ces deux équipes dominaient la Premier League. Leur duel lors de l'ultime match de la saison 1988/1989 est resté dans les mémoires. Devancé de trois points par les Reds, alors leaders et champions en titre, les Gunners avaient remporté le titre grâce à un but de dernière minute de Michael Thomas à Anfield (0-2). Le club de la Mersey s'était consolé de la meilleure des façons en obtenant le sacre la saison suivante. Il reste à ce jour le dernier de son histoire. Arsenal en a gagné quelques uns entre temps. Mais plus depuis 2004. Aujourd'hui, Arsenal et Liverpool ne sont plus les équipes qui dominent la Premier League. Elles en sont réduites à se battre pour accrocher la quatrième place, un strapontin pour la Ligue des Champions.

Dans cette quête, les Reds n'ont plus le droit à l'erreur. Les promesses nées du retour encourageant de Kenny Dalglish à la tête de l'équipe l'hiver dernier n'ont pas vraiment été tenues, malgré la grosse centaine de millions d'euros dépensée sur le marché des transferts durant cette période. Le club de la Mersey n'occupe que la septième place du championnat, avec un match en retard certes, mais avec plus de 20 points de retard sur les deux équipes de Manchester. Liverpool traverse une campagne décevante, malgré la victoire arrachée aux tirs au but face à Cardiff en Carling Cup la semaine dernière, synonyme de premier trophée pour le club depuis 2006. Pas suffisant cependant pour masquer les lacunes d'une équipe qui n'a remporté qu'un seul de ses six matches de championnat disputés jusqu'ici en 2012.

A l'inverse de Liverpool, Arsenal n'aura pas l'occasion d'éviter une nouvelle saison sans titre, la septième consécutive pour les Gunners, à moins d'un miracle lors du huitième de finale retour de Ligue des Champions face au Milan AC (défaite 4-0 à l'aller). La qualification pour la prochaine Ligue des Champions est devenue l'unique objectif de la formation d'Arsène Wenger à l'aube de cette fin de saison. Le club londonien a revu ses ambitions à la baisse avec un début d'année catastrophique (3 défaites et 1 nul pour démarrer 2012) avant de reprendre du poil de la bête. Il reste désormais sur trois victoires consécutives, dont un brillant succès sur l'ennemi, Tottenham, la semaine passée à l'Emirates (5-2). Trois points importants puisqu'ils permettent à Arsenal de devancer Chelsea grâce à une meilleure attaque à la quatrième place, avec sept points d'avance sur Liverpool avant le duel entre les deux équipes.

Les Reds devront tenter de combler ce retard sans Daniel Agger, touché aux côtes lors de la finale de la Coupe de la Ligue. Jamie Carragher est pressenti pour pallier son absence en défense centrale. Un doute subsiste également concernant Steven Gerrard, gêné par une blessure au niveau des adducteurs lors du match de l'Angleterre face aux Pays-Bas (2-3) mercredi à Wembley. Les sélections nationales étaient motifs de fâcherie à la conférence d'avant-match d'Arsène Wenger. Le manager des Gunners n'a pas manqué de manifester son mécontentement après avoir récupéré Robin van Persie et Thomas Vermaelen touchés respectivement à l'aine et à une cheville. Les deux joueurs sont incertains. Arsenal doit également déplorer les absences au milieu d'Aaron Ramsey et Jack Wilshere, mais Abou Diaby fait son retour dans le groupe. Une bonne nouvelle pour le club londonien qui aura aussi dans un coin de la tête l'idée d'effacer le revers subi à domicile à l'aller (0-2).