Manchester United et City, les fêtes au chaud

BELLE SERIE. Vainqueur de ses cinq derniers matches, United entend poursuivre sa belle série face à Swansea, dimanche au Pays de Galles, avant d'enchaîner par deux matches à domicile contre Newcastle et West Bromwich puis un très court déplacement à Wigan. Alex Ferguson espère corriger les problèmes défensifs de son équipe grâce au retour de son capitaine, le Serbe Nemanja Vidic, apparu en fin de match le week-end dernier lors de la victoire à Sunderland (3-1). Les hommes de Michael Laudrup restent sur deux défaites.

BALOTELLI TOUJOURS. Alors que le sort de Mario Balotelli pendant le mercato d'hiver continue d'alimenter la chronique, Manchester City reçoit la lanterne rouge Reading samedi pour tenter de réduire provisoirement l'écart à trois points. Sans l'Italien, officiellement malade, ni Samir Nasri, absent pour au moins deux matches, les Citizens ne devraient pas avoir beaucoup de problèmes pour battre les Royals, qui viennent de perdre leurs six derniers matches en encaissant pas moins de 17 buts. City affrontera ensuite Sunderland, Norwich et Stoke.

EUROPE EN VUE. Revenu à deux points de la quatrième place grâce à sa large victoire à Reading (5-2) lundi, Arsenal compte profiter des fêtes pour s'installer dans la zone de qualification pour la Ligue des champions. Cela passera par un succès à Wigan, devenu relégable après quatre matchs sans victoire. Les Gunners ne joueront que deux autres rencontres, face à Newcastle et Southampton, au lieu de trois, car le derby contre West Ham, prévu le jour du Boxing Day (26 décembre), férié en Angleterre, a été reporté à cause d'une grève dans le métro de Londres.

LES BLUES DE RETOUR. Chelsea affronte une équipe d'Aston Villa en progrès (deux succès et trois nuls depuis un mois) pour son premier match de Premier League après son escapade au Mondial des clubs au Japon, où les Londoniens ont échoué en finale contre les Corinthians. Les Blues se sont réacclimatés à l'Angleterre en se qualifiant pour les demi-finales de la Coupe de la Ligue (comme les Villans), mercredi aux dépens de Leeds (D2). Troisièmes du classement à égalité avec Tottenham, ils doivent l'emporter pour conserver un petit matelas sur Arsenal, qui n'est plus qu'à deux points. De leurs trois matches suivants, contre Norwich, Everton et QPR, le deuxième sera a priori le plus compliqué, même si les Toffees n'ont gagné que deux de leurs douze dernières rencontres (8 nuls, 2 défaites) après un excellent départ.