Manchester United-Newcastle à l'affiche du "Boxing day"

Avant cette journée du Boxing Day (lendemain de Noël) et sa réception de Newcastle (16 heures), le club d'Alex Ferguson est certes assuré du titre de champion d'automne, mais son faux pas à Swansea a redonné quelque espoirs au champion en titre Manchester City qui n'est plus désormais qu'à quatre longueurs derrière son grand rival. Deuxième avec sept points d'avance sur Chelsea, le troisième (qui compte un match en moins), City jouera lui à Sunderland (15e).

Avant son nul au pays de Galles, Manchester United restait sur une impressionnante série de cinq victoires consécutives. Avant la fin de l'année il va enchaîner deux rencontres à domicile: Newcastle, 14e, et West Bromwich, 7e. Suivra le 1er de l'An un court déplacement à Wigan (18e). Des rendez-vous largement à la portée de Red Devils semblant avoir trouvé en Robin Van Persie, arrivé d'Arsenal à l'intersaison, le buteur providentiel qui lui avait fait défaut l'année passée en dépit du talent de Wayne Rooney, trop esseulé. Le Néerlandais est le meilleur buteur de son équipe avec 12 réalisations. Rio Ferdinand, laissé au repos à Swansea, effectuera son retour dans les rangs de United. En revanche Shinji Kagawa, Rafael da Silva, Nani et Anderson font toujours partie de la liste des blessés.

Newcastle, pour sa part, a remporté la semaine passée contre les Queens Park Rangers (1-0) sa deuxième victoire seulement en douze rencontres. Le club du nord de l'Angleterre est confronté à de nombreuses blessures dont celles des Français Hatem Ben Arfa et Yohan Cabaye.

De son côté City effectuera un déplacement à risques à Sunderland, après avoir battu d'extrême justesse à domicile Reading, pourtant lanterne rouge, avec un unique but de Gareth Barry dans le temps additionnel, samedi. L'attaquant italien Mario Balotelli, officiellement malade dernièrement (il semble manifester des velléités de départ au mercato), pourrait faire son retour. Le cas des défenseurs Gaël Clichy et Aleksander Kolarov est plus délicat, les deux joueurs n'étant pas totalement remis de légères blessures. Samir Nasri, Micah Richards et Jack Rodwell, eux, sont d'ores et déjà indisponibles jusqu'à l'année prochaine.

A Chelsea, battu récemment par les Brésiliens de Corinthians en finale du Mondial des clubs au Japon, le moral est revenu suite aux festivals réussis à Leeds (5-1) en Coupe de la Ligue puis surtout face à Aston Villa (8-0) dimanche. De quoi aborder en pleine confiance le déplacement à Norwich (10e).

Enfin Arsenal, 4e à déjà treize points du leader, ne jouera pas mercredi, son match contre West Ham (12e) ayant été reporté en raison d'une grève du métro londonien.