Premier League : Souvent critiqué, le duo Mangala-Otamendi a l'occasion d'attaquer 2016 du bon pied

Une véritable délivrance pour eux ! Le duo défensif de Manchester City, Nicolas Otamendi-Eliaquim Mangala, a dû attendre 18 matches toutes compétitions confondues cette saison pour finir enfin une rencontre sur un clean sheet. C'est arrivé mardi lors du choc face à Leicester (0-0). Une performance à renouveler le plus souvent possible pour la charnière centrale la plus chère de l'histoire (99 millions d'euros). Les internationaux argentin et français en auront l'occasion dès samedi lors d'un déplacement chez le surprenant Watford, 9e, pour le compte de la 20e journée de Premier League.

Avec la rechute au mollet du capitaine Vincent Kompany, out trois à quatre semaines, Manuel Pellegrini devrait continuer à faire confiance aux deux éléments les plus utilisés en défense centrale depuis le début de la saison (1835 et 1832 minutes soit plus du double de Kompany et Demichelis). A Leicester, ils ont mis fin à une série de neuf matches avec au moins un but encaissé par les Citizens. Ils ont réussi à éteindre le duo infernal des Foxes, Vardy-Mahrez. A Vicarage Road, ils auront un autre client de poids avec Ighalo, troisième meilleur buteur de Premier League.

Il faut dire qu'ils souffrent de la comparaison avec les statistiques de Vincent Kompany, quand le Belge est apte à être aligné sur le terrain. Avec lui, les Mancuniens n'ont perdu qu'un seul match et réalisé 7 clean sheets en dix rencontres. Le tableau est beaucoup plus noir quand Otamendi et Mangala entrent en piste ensemble (1 clean sheet mais surtout 6 revers en 18 matches). Il y a un an, City ne comptait que deux revers à ce stade de la saison contre cinq aujourd'hui. Cela pourrait compter dans le sprint final mais pour le moment, la casse est limitée avec seulement trois points de retard sur le leader Arsenal.

A Watford, Otamendi et Mangala devront se montrer irréprochables comme mardi dernier. ils ne doivent pas connaître ces nombreux trous d'air qui ont gâché leurs prestations lors de la première partie de saison à l'image de la mauvaise relance de l'international tricolore sur le but de Giroud face à Arsenal (2-1) avant les fêtes. Mangala, quatrième dans l'esprit de Didier Deschamps en défense centrale chez les Bleus, doit soigner son placement et ne pas se laisser trop souvent surprendre dans son dos, l'un de ses points faibles.

L'ancien joueur de Porto peut s'appuyer sur la confiance de son nouveau partenaire, arrivé de Valence cet été et avec qui il a évolué deux saisons et demi au Portugal : "J'ai trois ans de plus qu'Eliaquim (27 ans) mais lui et mes autres coéquipiers possèdent une solide expérience internationale. Et sur le terrain, j'essaye de montrer toute ma confiance en eux pour qu'on puisse réussir un clean sheet."

Agacé par des critiques visant Mangala dans la presse, Bacary Sagna avait déjà pris la défense de son compatriote il y a quelques jours : "Vous oubliez qu'il découvrait la Premier League la saison dernière (25 matches). C'est un Championnat très exigeant. Quand vous venez de l'étranger, vous avez besoin d'un temps d'adaptation Un jour, il sera un très grand défenseur. Nous devons juste être patient."

Après un an et demi à arpenter les pelouses anglaises, il est grand temps pour Mangala de trouver enfin la bonne carburation à chacune de ses sorties. Ce sera l'un des éléments clés pour les Citizens afin d'aller décrocher en mai prochain un troisième titre en six saisons après ceux de 2012 et 2014.