Jour de gloire et jour de fête pour l'Irlande du Nord

L'Irlande du Nord a validé son billet pour l'Euro 2016, après 30 ans d'absence en phase finale d'un tournoi, en dominant (3-1) la Grèce jeudi à Belfast, dans le groupe F des qualifications. L'équipe de Michael O'Neill, qui n'avait plus rien joué depuis le Mondial-86, décroche ainsi une qualification historique pour l'épreuve continentale.

Face à des Grecs derniers et complètement démobilisés, elle n'a pas volé son succès, même si elle a parfois été brouillonne. En plongeant dans l'axe sur un centre au cordeau de Dallas, Davis, son capitaine courage déjà buteur samedi avec Southampton contre Chelsea, l'a mis sur la bonne voie (35e), avant de s'offrir ensuite un doublé (58e).

Attendue au tournant sur la gestion de ses émotions dans un stade de Belfast impatient de célébrer l'événement, l'Irlande du Nord avait auparavant tué le suspense à la reprise, Magennis, le remplaçant du buteur providentiel Lafferty suspendu, doublant la mise d'une tête peu évidente sur corner (49e). Sans trois autres titulaires indiscutables derrière, la défense vivait un gros test, qu'elle a remporté.

Certes, elle a parfois tangué mais sa vaillance lui a permis de passer l'obstacle, comme lorsque Brunt contrait quasiment sur sa ligne, avant que Mitroglou ne frappe sur le poteau de l'excellent McGovern dans la même action, juste avant la mi-temps.

Incapable de gagner depuis 12 matches désormais, le champion d'Europe 2004, qui a inutilement inscrit à la 87e minute par Aravidis son 3e but seulement dans les éliminatoires, n'a pas su exploiter sa possession de balle stérile et jouera donc son dernier match, dimanche contre la Hongrie, pour sauver son honneur et éviter le zéro pointé. Pour leur part invaincus depuis six matches, les héros irlandais boucleront leur aventure sur la route de Paris par un déplacement dimanche en Finlande afin de conserver la tête de la poule.