L'Italie s'est fait peur, mais a assuré l'essentiel

L’Italie a joué à se faire peur. Mais elle a su préserver l’essentiel. Dans la douleur, la Squadra Azzura s’est imposée face à la Bulgarie (1-0) dimanche soir à Palerme. Une victoire précieuse, consécutive au succès laborieux face à Malte (1-0) jeudi, qui lui permet, avec 18 points, de prendre seule la tête du groupe H devant la Norvège (16 points) et la Croatie (15 points). L’Italie est ainsi assurée de disputer au minimum les barrages qualificatifs pour l’Euro 2016. Quatrième de la poule, son adversaire du soir accuse un retard rédhibitoire de 10 points à deux journée de la fin.

La soirée aurait pu être plus tranquille pour les coéquipiers du capitaine Gianluigi Buffon, qui fêtait sa 150e sélection dans le stade Renzo-Barbera. Mais elle ne l’a pas vraiment été. La faute à un manque d’efficacité criant qui les a empêchés de faire le break après une entame de match parfaite. Tout avait bien commencé avec l’ouverture du score de Daniele De Rossi (6e), buteur sur un penalty généreusement accordé à Antonio Candreva.

Sans son vétéran et maître à jouer, Andrea Pirlo, laissé sur le banc par Antonio Conte, les Transalpins ont percuté une Bulgarie asphyxiée, dans les cordes, jusqu’à l’heure de jeu. Mais ni Stephan El-Sharaawy (1re, 62e), ni Graziano Pellé (25e, 35e, 43e), ni Marco Parolo (46e) n’ont réussi à la mettre K.-O.. L’ambiance a alors été sérieusement plombée par l’accrochage entre De Rossi et Ilian Mitsanski (57e). Carton rouge pour les deux. Électrique, le match a basculé en faveur des Bulgares. Mais la frappe enroulée de Todor Nedelev (60e) est passée à côté de la lucarne de Buffon qui sauvait ensuite les siens sur un tir en force de Georgi Milanov (90e+1). L'Italie peut souffler. Son destin européen reste entre ses mains. Elle n'a plus qu'à finir le travail dans un mois en Azerbaïdjan et face à la Norvège.

Un peu plus tôt dans la soirée, dans leur antre de l'Ullevaal Stadion d'Oslo, les Norvégiens ont battu la Croatie grâce à un excellent Berget, buteur (51e) et qui a provoqué le but contre son camp du capitaine croate Corluka (69e). La Norvège est repassée devant son adversaire du jour et occupe la deuxième place du groupe H, avec 16 points. Grâce à ces huit longueurs d'avance sur la Bulgarie (4e, 8 points), les Norvégiens sont assurés de terminer au moins troisièmes et de disputer les barrages.

Dans le dernier match du groupe, sans enjeu, Malte et l'Azerbaidjan se sont séparés sur un match nul (2-2). Les deux équipes étaient de toutes façon déjà éliminées.