Euro U21 : La France débute sa qualification et veut retrouver la phase finale

Cela dure depuis longtemps. Exactement sept ans, soit trois éditions de championnat d'Europe. A l'époque, les internationaux Espoirs français s'appelaient Jérémy Toulalan ou Jimmy Briand (nés entre 1984 et 1986). Eliminée systématiquement en barrage de l'Euro U21 depuis 2006 et un parcours qui l'a menée en demi-finale (élimination 2-3 par les Pays-Bas), l'équipe de France U21 débute, ce jeudi, la campagne de qualification pour le prochain championnat d'Europe qui se déroulera en République Tchèque en 2015. Programme initial : deux rencontres contre le Kazakhstan (5 septembre) et la Biélorussie (9 septembre). La génération 1992-94 a tous les arguments pour briser la série. Conduite par Willy Sagnol, elle vient d'être sacrée championne du monde dans la catégorie inférieure des moins de 20 ans.

Rappel des faits. En 2007, alors emmenés par Steve Mandanda, Karim Benzema ou encore Jérémy Toulalan, les Bleuets tombent en Israël et sont éliminés au but à l’extérieur (1-1 ; 0-1). Deux ans plus tard, c’est l’Allemagne de Manuel Neuer et de Mesut Ozil qui s’oppose aux velléités de la France, en barrages, sur le même score. En 2011, la France n’est même pas barragiste, la faute à une différence de buts particulière défavorable par rapport à la Belgique. Pour l'édition 2013, la France avait toutes les cartes en main. Tous les internationaux A en âge de redescendre, à l’image de Varane ou de M’Vila, avaient été mis à disposition pour le barrage contre la Norvège. Mais, après la victoire 1-0 de l’aller, est venu le scandale du retour. Trois jours avant le match, cinq joueurs ont quitté le groupe en stage au Havre pour sortir en boîte… à Paris ! Cette affaire en serait surement resté là si la France s’était qualifiée. Mais voilà, à Drammen, les Espoirs ont littéralement coulé sur le terrain et la France a dit adieu à l’Euro. Encore.

Cette génération, celle de Grenier et Lacazette, passés ensuite chez les A, a rendu l'âme avant la date prévue. Erik Mombaerts, coach des Bleuets depuis 2008, a perdu son poste. La génération des "nés en 1991" a été remplacée sans préavis par la génération 1993 (nés entre 1992 et 1994). Et si leurs noms sont moins connus, les états de service internationaux des sélectionnés sont exemplaires. La génération sort tout juste de la Coupe du monde des moins de 20 ans qu’elle a remportée cet été en Turquie. Pas moins de neuf champions du monde ont été appelés par Willy Sagnol pour ces deux rendez-vous internationaux : Areola, Digne, Foulquier, Umtiti, Zouma, Veretout, Bahebeck et Sanogo. Soit neuf des 21 joueurs sélectionnés de Pierre Mankowski cet été. Ajouter à cela Benzia et Martial, vice-champions d’Europe avec les U19 cet été, et vous avez plus de la moitié déjà au parfum sur la pression d’une finale internationale chez les jeunes.

Placée dans le groupe 10 des éliminatoires du championnat d’Europe Espoirs, la France verra la vie très à l’Est puisque, outre le Kazakhstan et la Biélorussie qui sont les deux prochains adversaires, l’équipe de France U21 devra également l’Arménie. Dernière équipe du groupe : l'Islande, toujours redoutable en sélection espoirs et valeur montante du football européen.

Pour l’instant, seule la France n’a pas joué dans ce groupe 10 où l’Islande a déjà remporté ses deux premières rencontres et le Kazakhstan une, alors que l’Arménie présente un bilan d’une défaite et la Biélorussie de deux. On rappelle que, pour se qualifier directement, la France doit terminer première de son groupe. Elle accèdera aux barrages si elle termine parmi les quatre meilleurs deuxièmes des dix groupes, sachant que seules les rencontres contre les cinq premiers du groupe sont prises en compte. On saura le 8 septembre 2014 dans quelle situation se trouve l’équipe de France espoirs et si, enfin, les Bleuets se sont qualifiés pour l’Euro. A moins de devoir encore passer par l’épreuve des barrages. Epreuve incertaine, c'est le moins que nos Espoirs puissent dire.

La sélection pour les rencontres contre le Kazakhstan et la Biélorussie:
Areola, Boucher - Coeff, Digne, Foulquier, Landre, Poundje, Sidibé, Umtiti, Zouma - Dabo, Eysseric, Ferri, Imbula, Lemina, Mendy, Veretout - Bahebeck, Benzia, Martial, Ntep, Sanogo.