Petrov et la dernière marche

En performance pure, Renault a dépassé Mercedes. Cependant, ce récent renversement de tendance n'apparaît pas encore au championnat Constructeurs, où le Losange totalise 89 points contre 109 à l'Etoile. Robert Kubica a apporté 83 points à l'écurie française, désormais avide des progrès de Vitaly Petrov pour confirmer clairement cette supériorité dans la seconde partie du Mondial, qui débutera à Silverstone, en fin de semaine prochaine.

Venu de la GP2, le Russe a été titularisé tardivement et son apprentissage n'a rien eu de simples. "Son début de saison n'a pas été mauvais, simplement il faut remettre les choses en perspective : avant le mois de février, il n'avait jamais piloté une F1. Il a un vrai statut de rookie, comparé à des garçons comme Hülkenberg ou Kobayashi qui avaient fait des dizaines de milliers de kilomètres", rappelle Eric Boullier, directeur de l'équipe française. "Sans chercher de fausses excuses, il a roulé sous la pluie lors de cinq de ses sept premiers jours d'essais, et il a été perturbé par des pannes à l'occasion des trois premiers Grands Prix. Mine de rien, ça l'a privé d'un kilométrage important. De là, on comprend qu'il n'avait pas tous les atouts en main. Cela étant dit, j'attendais de le voir à Istanbul...", poursuit le bras droit de Gérard Lopez, P-DG de Genii Capital, l'actionnaire principal de l'antenne britannique de Renault F1.

Sur l'Istanbul Park, Petrov s'est montré prometteur le samedi, 9e sur la grille à 0.4 sec de Kubica, et se battait dans le top 10 lorsqu'il fut victime d'une crevaison lors d'une légère perte d'adhérence et un contact avec Alonso (Ferrari) qui le dépassait. A l'arrivée, il empoche le premier meilleur tour en course de sa carrière, mais aucun point. Puis deux autres courses non primées s'ajoutent à la liste. "A Montréal, Vitaly a bien appris la piste puis ça s'est un peu compliqué. A Valence, une difficulté supplémentaire l'attendait puisque nous y avons introduit le nouveau fond plat soufflé. Robert a mis le vendredi pour s'adapter, Vitaly le vendredi et le samedi matin", constate Eric Boullier.

Bientôt résident à Enstone

Alors, après cinq GP infructueux, le patron de l'équipe est impatient de voir son pilote franchir le dernier palier, celui qui fera de lui un prétendant naturel aux points. "On attend de lui qu'il fasse des week-ends sans faute. C'est primordial", explique le manager français. "A la régulière, il est capable d'aller chercher un top 10 à chaque qualif. Ensuite, l'expérience fait qu'il est plus ou moins loin de Robert. Sa situation me fait penser à celle de Sutil. Il y a trois ans, ce n'était pas ça. Aujourd'hui, il a atteint une maturité et une vitesse de pointe assez impressionnantes et il ne commet plus de fautes. Mais il a mis quelques années pour être au point."

Le natif de Vyborg peut toujours réserver le meilleur, dans des conditions parfois difficiles comme l'a expérimenté Hamilton (McLaren) à Sepang, Schumacher (Mercedes) et Webber (Red Bull) à Shanghai. Mais à présent, il faut passer la vitesse supérieure. "Avec une bonne voiture, Vitaly est parfaitement capable de bien faire", atteste Eric Boullier. "Cependant, il avait peut-être sous-estimé la montée en pression d'un week-end, la quantité d'implication, de concentration et de travail requis. C'est la raison pour laquelle on va le faire venir habiter en Angleterre, à Enstone, la semaine prochaine." De quoi resserer encore les liens avec l'équipe.