Button devant Hamilton

Jenson Button ne se démonte pas. Le Britannique, classé sixième du championnat Pilotes, à 75 points du leader, Fernando Alonso (Ferrari), soit exactement trois grands prix de handicap à six courses du but, recevra samedi une pénalité de cinq places sur la grille de départ du Grand Prix du Japon pour un changement de boîte de vitesses avant le cycle obligatoire de cinq meetings. Cela ne l'a pas empêché d'attaquer les essais de la 15e manche du Mondial sur un mode offensif, en dominant la séance d'essais libres 1 vendredi à Suzuka. Mesuré en 1'34"507 à la 56e des 90 minutes d'entraînement, il a surpassé de 0"233 le chrono de son futur ex-coéquipier, Lewis Hamilton. Ce ne fut pourtant pas aisé : il a tantôt rapporté du survirage tantôt du sous-virage,en direct à la radio. Le message est donc clair pour la concurrence : le champion du monde 2009, qui a montré en 2011 connaître le chemin de la victoire, a de la marge.

Sur une piste ensoleillée (25°C dans l'air, 33°C sur la piste), Mark Webber a pris position pour Red Bull en obtenant le troisième chrono, à 0"349, alors que son coéquipier Sebastian Vettel est resté en retrait, auteur du 17e temps, à 1"859.

Quatrième dans la hiérarchie, à 0"552, Nico Rosberg (Mercedes) n'a pas fini la séance : il a garé en urgence sa W03 à trois minutes de la fermeture de la piste, suite à une alarme de pression d'huile qui a coupé automatiquement son V8. Le jeune Allemand a fini juste devant son coéquipier et futur retraité, Michael Schumacher.

Devant son public, Kamui Kobayashi, qui n'est pas assuré de garder sa place chez Sauber, a bien débuté sa manche à domicile en occupant la 6e place, à 0"692.

A l'image du numéro 2 mondial Sebastian Vettel, le leader de la série Fernando Alonso (Ferrari) n'a pas défrayé la chronique chronométrique en se contentant du 11e temps, à 0"977. L'Espagnol, qui estime que remporter le titre serait un "miracle", a procédé à de nombreuses évaluations aérodynamiques et est allé sans doute en deçà des limites d'adhérence de sa machine en fin de séance, en survivant à quelques belles glissades. Le Finlandais Kimi Räikkönen (Lotus), qui fait partie des trois meilleurs pilotes depuis le début de la saison, a commencé les réglages de son double DRS. Il a signé le 13e temps, à 1"184.

Les Français ont été discret : Romain Grosjean (Lotus) a conclu son programme avec le 14e chrono, Jean-Eric Vergne (Toro Rosso) le 16e et Charles Pic (Marussia) le 21e.