Il faut compter sur Webber

Mark Webber se serait-il mis sur la route de sa troisième victoire de la saison, vendredi après-midi à Suzuka ? Impossible de le dire, mais l'Australien, qui accumule les longueurs de retard (62) sur le leader du championnat, Fernando Alonso (Ferrari), et les grands prix infructueux (il n'a plus gagné depuis Silverstone soit cinq meetings), a montré une certaine facilité lors des essais libres 2 de la 15e manche du Mondial. En bouclant un tour de Suzuka en 1'32"493, en "tendre" à la 58e minute des tests, il a repoussé son plus proche rival, Lewis Hamilton (McLaren), à 0"214 et son coéquipier Sebastian Vettel à 0"343.

"C'est le premier début de week-end sec depuis un bon moment", a fait remarquer Webber. "Nous avons plein de travail ce soir. Ce fut une journée sans histoire et nous avons bouclé tous nos runs. C'est un endroit compliqué en termes d'équilibre mais la voiture était bien. Le plus gros des améliorations possibles se situe au niveau d l'équilibre."

Le fait intéressant est que la Red Bull, assez chanceuse dans son succès singapourien, paraît confirmer son regain de forme en cette fin de saison. L'effort prolongé du staff d'Adrien Newey pour améliorer la RB8 pourrait être payant sur ce circuit étalon où l'enchaînement des courbes réclame au châssis de multiples qualités. "La voiture performe mais il reste des choses à améliorer", a relevé Vettel. "C'était un peu nerveux en Libres 1, mieux en Libres 2 mais il va falloir passer un cap ce soir. Je pense que ce sera très serré samedi, donc tout ce que nous pourrons tirer de la voiture sera utile."

La McLaren, seule autre monoplace à bénéficier encore de développement, a été ces derniers temps d'une remarquable polyvalence. Ses victoires coup sur coup en Hongrie, en Belgique et en Italie, suggère qu'elle jouera encore les premiers rôles sur le tracé nippon. Jenson Button et Lewis Hamilton l'ont du reste montré le matin en se postant, dans cet ordre, devant la meute. Cet après-midi, Button a plafonné au septième rang. "Ça paraît très serré entre nous et Red Bull", a constaté Hamilton, qui n'a jamais gagné à Suzuka. "Je suis confortable avec notre voiture : elle est au mieux qu'elle n'a jamais été ici et je pense que nous aurions pu rivaliser avec le chrono de Mark [Webber] en faisant un tour optimal".

Di Resta et Schumacher dans le mur

Lors de cette seconde partie de mise d'évaluation et de mise au point, on a vu Fernando Alonso beaucoup s'employer au volant de sa Ferrari pour en extraire des temps. L'Espagnol s'est même fait doubler par Nico Hülkenberg (Force India) pour la quatrième place. Il s'est tenu à 0"600. Preuve que la F2012 reste délicate, Felipe Massa, 9e temps à 1"121, a accumulé les écarts de trajectoire et sorties de piste. "Dans l'ensemble mes impressions sont bonnes et je ne pense pas que les températures élevées peuvent être un problème pour les pneus", a commenté Alonso. "Nous avons fait beaucoup de courses par forte chaleur, et il n'y a pas si longtemps que ça, étant donné que Singapour n'était qu'il y a deux semaines. Et comme nous l'avons fait là-bas, nous devons apprendre à les gérer, ce qui sera en fait le cas de tout le monde."

"Dur de dire si nous pourrons être aussi compétitifs ici qu'à Silverstone : c'était il y a trois mois et nous ne savons pas à quel point les voitures de nos rivaux ont évolué comparé à la nôtre."

En tête à mi-séance, Romain Grosjean (Lotus) s'est rangé derrière le double champion du monde. L'équipe s'est reposée sur lui après le problème de KERS rencontré sur la E20 de son coéquipier Kimi Räikkönen, après seulement cinq rotations. Le Finlandais, qui clame avoir besoin d'une victoire pour continuer de rêver au titre, a pu ressortir en fin de session pour couvrir sept boucles supplémentaires. Pour le 14e temps final, à 1"798. Au moins n'a-t-il rien cassé, au contraire de Paul di Resta et Michael Schumacher, qui ont fracassé leur Force India et Mercedes de la même façon contre le mur de protection du fameux virage "Spoon" (N.13). Le Britannique a provoqué un drapeau rouge à la 6e minute alors que le vétéran l'Allemand, en représentation pour la dernière fois à Suzuka, a fauté dans le dernier quart d'heure. "Il faut être prudent. A Spoon, si on met une roue dans la saleté, c'est très facile de perdre la voiture", a rappelé Lewis Hamilton. "J'ai du aller au centre médical par précaution à la demande de la FIA mais je vais à 100% bien", a rapporté le futur retraité allemand. "Je pense que je me concentrais déjà trop sur le virage suivant, une roue a mordu sur la partie sale et je suis sorti".

Néanmoins, ce ne furent pas les incidents les plus inquiétants. En effet, Vitaly Petrov a eu la désagréable surprise de perte l'aileron arrière de sa Caterham alors que le drapeau à damier venait d'être déployé.