Lewis Hamilton tient sa première pole à Suzuka, Sebastian Vettel à ses côtés en 1re ligne

Lewis Hamilton (Mercedes) comptait déjà deux pole positions dans un Grand Prix du Japon, mais encore aucune à Suzuka. Après Fuji en 2007 et 2008, le Britannique a rempli la dernière ligne vierge à son palmarès du tour chrono en signant une magistrale position de pointe, sa 10e de la saison, sa 71e en carrière, samedi sur le circuit propriété de Honda.

En 1'27"319, le triple champion du monde a même explosé le temps record accompli par Michael Schumacher (Ferrari) en 2004. Il améliore aussi le record absolu de poles décrochées sur des circuits différents (26 désormais).

"Je n'avais pas bien fait jusqu'ici en qualif, je n'avais jamais eu une voiture bien équilibrée", a réagi le Britannique. "Là, je me suis régalé. Il faut que j'en profite : je ne sais pas si j'en ferai une autre ici."

Son coéquipier Valtteri Bottas, deuxième temps mais assuré depuis vendredi d'un recul de cinq places après des changements de boîte de vitesses, l'autre Finlandais, Kimi Räikkönen (Ferrari), pénalisé de la même façon après son accident samedi matin en essais libres 3 et les Red Bull hors du coup ce week-end, il ne restait plus que Sebastian Vettel (Ferrari) pour contrarier le numéro un mondial. Il a poussé en Q3 mais s'est contenté d'un troisième temps correspondant finalement à une place en 1re ligne.

"Je suis raisonnablement satisfait", a dit l'Allemand, qui a 34 points de retard à combler avec encore cinq courses à disputer. "J'ai tout essayé sur ma dernière tentative, j'ai pris des risques mais ça n'a pas payé. Piloter sur ce circuit avec les voitures de 2017 est génial."

Daniel Ricciardo et Max Verstappen (Red Bull) largués à respectivement 0"987 et 1"013 mais promus troisième et quatrième, Esteban Ocon (Force India) a réalisé une performance de premier choix en signant le septième temps. Lui aussi bénéficiera du jeu des sanctions techniques, dimanche à 7h00. "Cinquième sur la grille, je n'étais pas au courant… C'est super !", s'est-il exclamé à sa descente de voiture, au micro de Canal+ Sport. "La voiture est un bonheur à piloter depuis les dernières évos. On est les meilleurs des autres depuis un petit moment."

Pour la troisième fois en quatre qualifications, Esteban Ocon a vraiment brillé et dominé Sergio Pérez. Cela a été beaucoup plus compliqué pour ses compatriotes. Romain Grosjean (Haas) a été secoué par un gros crash à la fin de Q1, et Pierre Gasly, nettement dominé par son coéquipier Carlos Sainz chez Toro Rosso, est lui aussi sorti dès la première partie de la qualification.