Essais de Jerez : Vettel et Ferrari donnent le ton

Sebastian Vettel (Ferrari) a signé les meilleurs temps des deux premières journées d'essais d'avant-saison de F1, dimanche et lundi sur le circuit espagnol de Jerez, à chaque fois devant un pilote de Sauber... à moteur Ferrari. Même si on ne peut tirer aucune leçon durable de ces premiers essais hivernaux, en raison des degrés très variables de préparation des écuries, "il vaut mieux être devant que derrière", disait Vettel dimanche. Et il a continué à aligner les tours lundi, au point d'en boucler 89, soit trois fois plus que la veille.

Quadruple champion du monde chez Red Bull, Vettel a signé avant midi son meilleur tour en 1'20"984, quasiment une seconde de mieux que le deuxième temps réalisé par Felipe Nasr, le débutant brésilien de chez Sauber. Déjà dimanche, Marcus Ericsson, dans la même monoplace bleue et jaune, avait terminé la journée au deuxième rang sur la feuille de chronos. Plutôt encourageant pour l'écurie suisse, qui n'a marqué aucun point en 2014 et terminé 10e du Championnat des constructeurs. Une grosse averse est tombée sur le circuit andalou vers 16h00 locales, puis quelques pilotes sont ressortis quand la pluie s'est calmée, notamment Nasr et un autre débutant, le Néerlandais Max Verstappen, 17 ans, pour tester les nouveaux pneus pluie apportés par Pirelli.

Chez McLaren-Honda, c'était encore une journée de dupes: Jenson Button a succédé à Fernando Alonso dans le baquet de la nouvelle MP4-30, mais il n'a pas eu plus de réussite que l'Espagnol dimanche: six tours bouclés au ralenti, le meilleur en 1 min 54 sec, avec un moteur Honda au bruit très spécifique et victime de problèmes à répétition. Et comme si ça ne suffisait pas, Button a dû se soumettre ensuite à un contrôle antidopage inopiné, ce qui l'a obligé à reporter son point presse très attendu par les journalistes britanniques.

Puis il s'est exprimé sur la première journée du reste de sa vie, lui qui a bien failli perdre sa place en F1, fin 2014. "Je suis heureux d'être ici, surtout parce que je sais tout le travail qui a été fait par les gars. Et je ne m'attendais pas à ce qu'on fasse claquer des chronos, ni à ce qu'on boucle des quantités de tours", a expliqué le champion du monde 2009. Comme Alonso dimanche, il est resté très positif, serein et souriant, calme et confiant.

Son compatriote et ancien coéquipier Lewis Hamilton, double champion du monde comme Alonso, a découvert la Mercedes W06 et bouclé 91 tours jusqu'à une petite fuite d'eau qui a interrompu, jusqu'à mardi matin, le travail de l'écurie championne du monde. "Je mentirais si je disais que j'étais excité ce matin, mais ce sont des journées indispensables, pendant lesquelles on travaille beaucoup", a résumé Hamilton. Pour lui, retrouver son écurie en tant que champion du monde "ne change rien du tout".

Huit monoplaces ont roulé lundi, soit la totalité des écuries inscrites à ces essais de Jerez, y compris la nouvelle Lotus E23 Hybrid de Pastor Maldonado. Arrivée dimanche sur le circuit andalou, elle a bouclé 41 tours. Il reste deux jours à l'écurie d'Enstone, à Jerez, puis huit jours de plus, à Barcelone, pour apprivoiser son nouveau moteur Mercedes.