Force India officialise l'arrivée du Français Esteban Ocon pour 2017

Esteban Ocon sera le deuxième pilote Force India en 2017. Ainsi en a décidé l'écurie indienne qui a officialisé la nouvelle, attendue depuis plusieurs jours, ce jeudi dans un communiqué. Le jeune Français de 20 ans, qui pilote actuellement la Manor, s'est engagé pour plusieurs saisons, sans plus de précisions. Promu équipier de Sergio Perez, il remplacera Nico Hülkenberg, qui va rejoindre Renault.

"Je suis très excité de rejoindre Sahara Force India", confie Ocon. "Je connais bien l'équipe car j'étais un pilote d'essais pour elle la saison dernière, et j'ai hâte de retravailler avec tout le monde à Silverstone", a commenté celui qui a débarqué en F1 au milieu de l'été en récupérant le second baquet chez Manor lors du Grand Prix de Belgique à Spa. "Je suis encore relativement jeune en Formule 1, mais le fait d’avoir passé une demi-saison chez Manor m’aura permis d’acquérir une précieuse expérience et je me sens prêt à relever cette nouvelle opportunité avec Sahara Force India."

Le protégé de Mercedes et de Toto Wolff jouera gros l'an prochain en s'étalonnant face à Perez, l'une des valeurs sûres du peloton, et avec la perspective de récupérer, à terme, un baquet chez les Flèches d'Argent. "Je tiens à remercier tout le monde chez Manor et en particulier chez Mercedes-Benz pour leur soutien continu et la confiance qu’ils placent en moi. Je suis impatient d’être en 2017 pour disputer ma première saison complète en Formule 1 !"

Ocon a été champion d'Europe de Formule 3 en 2014, en battant le Néerlandais Max Verstappen, puis champion de GP3 en 2015. Il est sous contrat avec Mercedes qui fournit ses moteurs à l'écurie Force India. Pour Vijay Mallya, le propriétaire de Force India, Ocon a "un talent exceptionnel et je suis sûr qu'il va se développer au sein de notre équipe. Nous avions un oeil sur lui depuis quelques années et nous avons suivi ses progrès dans les catégories inférieures, dans lesquelles il a obtenu des résultats remarquables. Il est plus que capable de courir aux côtés de Sergio (Pérez)".

Le Français, d'origine espagnole, aurait pu se retrouver chez Renault en 2017, à côté de Nico Hülkenberg (qui va justement quitter Force India... et donc céder son baquet au Français), si l'écurie française avait exercé son option sur lui. Mais Mercedes a finalement préféré le conserver dans l'une de ses écuries clientes, en prévision de l'avenir.

Selon Toto Wolff, le patron de Mercedes-Benz Motorsport et de l'écurie Mercedes-AMG de F1, Ocon a aussi "une personnalité exceptionnelle en dehors de la voiture". Il estime aussi que c'est un "développement positif" pour la F1 que "le talent l'emporte sur l'argent", car la famille d'Ocon n'est pas riche, contrairement à celle du Canadien Lance Stroll, 18 ans, qui sera titulaire en 2017 chez Williams.

Il reste donc un baquet disponible pour 2017 chez Manor, celui d'Ocon, aux côtés de l'Allemand Pascal Wehrlein, suivi lui aussi de près par Mercedes. Et un autre baquet éventuel chez Sauber si le Brésilien Felipe Nasr décide de quitter l'écurie suisse pour récupérer le baquet d'Ocon chez Manor.