MP4-26, fille de l'air

Martin Whitmarsh, le directeur de McLaren Racing, avait promis une MP4-26 "innovante". La dernière création de Woking n'a pas déçu vendredi, lors de sa révélation sur la fameuse "Potsdamer Platz" de Berlin. Si l'air de parenté avec sa devancière est évident, la monoplace anglaise du Mondial 2011 se distingue visuellement par des pontons échancrés au niveau du cockpit pour ménager un flux plus important vers l'aileron arrière. Egalement, la prise d'air moteur est dédoublée.

Le moteur reste un V8 Mercedes-Benz - le contrat courre jusqu'en 2015 -, servi par un KERS, système de récupération d'énergie cinétique au freinage. Le package comprend aussi un dispositif électronique d'inclinaison du volet supérieur de l'aileron arrière, comme l'autorise désormais le règlement afin de favoriser les dépassements. La rumeur prêtait à la MP4-26 des échappements révolutionnaires du type Renault. Ce n'était qu'une rumeur. Mais l'équipe a promis une solution radicalement différente d'ici le début du Mondial, le 13 mars à Bahreïn, expliquant que le fond plat soufflé est une partie fondamentale de la performance. On pourrait même voir très vite en piste la nouvelle sortie des gaz puisque l'équipe a montré une MP4 pourvue d'échappements incomplets.

Saluant le travail de l'équipe technique placée sous la direction de Paddy Lowe, assisté du directeur de l'ingénierie Tim Goss et du chef designer Neil Oatley, Martin Whitmarsh s'est montré prudent. "Nous espérons étoffer notre beau palmarès en Formule 1, mais ce sport est si imprévisible et d'un haut niveau qu'il est impossible d'établir l'échelle de valeurs avant le début de la saison", a souligné le dirigeant anglais.

"J'espère qu'elle prouvera en piste être aussi innovante qu'elle en à l'air", a déclaré Lewis Hamilton, 26 ans, champion du monde 2008. "J'attaque 2011 dans un état d'esprit relax mais déterminé. Je n'ai rien laissé au hasard en termes de préparation physique cet hiver, à tout point de vue. Je me sens affûté, concentré et focalisé comme à l'orée de ma première saison de Formule 1, en 2007", a ajouté le Britannique. "C'est ma cinquième saison et je suis un pilote expérimenté maintenant, j'ai gagné un championnat, signé plein de pole positions et de victoires. Mon but cette année est de m'assurer que tout mettre en place de la meilleure façon pour me battre pour le titre jusqu'à la dernière course, comme l'an dernier." Fin 2010, il avait reconnu s'être dispersé sur un plan personnel, ce qui avait nuit à ses prestations.

Son compatriote Jenson Button, 30 ans, champion du monde en 2009 avec Brawn, a souligné se sentir "bien plus confortable" dans le cockpit d'une monoplace qu'il sent construite autour de lui. "Je suis grand et c'est le facteur critique", a-t-il expliqué. Aucune correction de design n'avait été possible l'an passé en raison de son recrutement tardif. "Je suis impatient de la piloter. Nos simulations de pré-saison montrent que les Pirelli devraient particulièrement convenir à mon style de pilotage", a-t-il ajouté.

L'essayeur britannique Gary Paffett procèdera au baptême de la MP4-26 mardi sur une piste d'essais privée à Idiada, en Espagne. Après avoir testé pendant trois jours à Cheste avec une machine hybride, McLaren participera à ses premier essais collectifs en configuration 2011 le 10 février, à Jerez de la Frontera, en sud de la péninsule.