Une Caterham plus pointue

La page Team Lotus est tournée, place à Caterham F1 Team. Jeudi, l'équipe malaise a gagné sa première course de l'année en dévoilant les premières photos de sa CT01, après en avoir ventilé une en guise de teaser, la veille. Sur trois clichés, le bolide de l'équipe de Tony Fernandes se livre dans son "british green" à bandes jaunes qu'arborait sa devancière, la T128. C'est tout ce qu'a pu sauver le propriétaire de l'équipe, sommé de se tenir à l'écart de toute exploitation du nom Lotus en Formule 1. Pour tirer des revenus commerciaux, il s'est donc rabattu sur la marque sœur, distributeur historique de la fameuse Lotus Seven.

Voilà donc la CT01 dévoilée. Enfin, pas tout à fait car l'équipe a diffusé une image de profil, une vue de l'arrière et une de face, curieusement éclairée uniquement sur la partie avant. Curieux car cette vue ne permet pas à l'équipe de montrer son sponsor titre (Air Asia) sur l'aileron arrière. En listant les nouveautés aéro, Mike Gascoyne, chef du Bureau technique depuis l'arrivée du team, en 2010 (sous le nom de Lotus Racing), n'est pas très locace : il rappelle l'importance de ce secteur et se félicite de l'abandon du diffuseur soufflé. Un écran de fumée encore : l'auto a été développée dans deux souffleries, en Italie et chez Williams en Angleterre. Il aurait pu ajouter que la base de l'écurie sera déplacée dans quelques mois d'Hingham à Leafield.

Néanmoins, en éclaircissant la photo de face on voit apparaître une prise d'air ronde, surplombant une partie pas très claire qui cache peut-être quelque chose d'autre. Une certitude : le directeur technique Mark Smith a abandonné la solution controversée du pilier qui divisait l'entrée d'air moteur sur la TF128. Le comparse de Gascoyne ne s'étend pas sur la question, indiquant juste que la CT01 est "une progression par rapport à la T128". Pour la première fois depuis 2010, l'équipe a travaillé sur les mêmes bases : un V8 Renault et une boîte de vitesses Red Bull. "Nous savons exactement ce avec quoi nous travaillons et ce que nous pouvons en attendre", résume "Pit bull" Gascoyne.

De profil, l'avant de la CT01 n'est pas sans rappeler celui de la Suber C30 de 2011 : pointu, large, horizontal. Avec toutefois un décrochement au niveau de la crash box. Le capot subit sans doute cette variation suite à la modification imposée par le règlement 2012 : le nez est abaissé à 550 mm par rapport au plan de référence, contre 625 mm auparavant. Ceci pour réduire les risques de perforation du cockpit d'une autre voiture lors d'un accident.

Et puis, il faut noter le remarquable travail de compacité pour alimenter l'aileron arrière.

Côté objectif, on fait dans le recyclage. Celui qui n'a pas été atteint en 2011 est devenu celui de 2012 : marquer un point. "Vers la fin de l'année dernière, nous étions près des voiture de milieu de grille, mais notre déficit de KERS avait limité nos capacités", signale Smith. "Cette année, cependant, avec les gens et les installations à l'usine, la soufflerieplus le KERS, j'ai confiance de pouvoir devenir un danger pour pas mal d'équipes de milieu de tableau; et oui je veux marquer un point quelque part en 2012. Peut-être deux en étant très chanceux !"

Du 7 au 10 février, Jarno Trulli, 37 ans, et Heikki Kovalainen, 30 ans, se relaieront à son volant à Jerez de la Frontera, théâtre andalou des premiers essais de la saison. En principe, car curieusement l'Italien et le Finlandais ne se sont pas officiellement exprimés jeudi sur le nouveau site Internet de l'équipe. Ce qui va encore alimenter les rumeurs sur le vrai rôle de Trulli cette année. Titulaire ou pilote de réserve ?