Valtteri Bottas sera toujours l'équipier de Lewis Hamilton chez Mercedes en 2018

Une juste récompense et un choix logique. Le contrat de Valtteri Bottas a été officiellement prolongé par Mercedes pour la saison prochaine. L'écurie allemande, triple championne du monde en titre, l'a annoncé dans un communiqué publié mercredi en début d'après-midi. Mercedes a donc fait le choix de la continuité avec le pilote finlandais, débarqué en provenance de Williams l'hiver dernier pour remplacer au pied levé Nico Rosberg, tout juste sacré mais qui avait décidé, à la surprise générale, de prendre sa retraite. Bottas fera donc de nouveau équipe avec Lewis Hamilton dans le baquet des Flèches d'Argent en 2018.

Et il était difficilement concevable qu'il en soit autrement. Actuellement troisième du championnat du monde des pilotes (avec 197 points au compteur, 41 de moins que son coéquipier), le Finlandais, qui a signé ses deux premiers succès en F1 cette saison (Russie, Autriche), mais aussi deux poles et neuf podiums, donne entière satisfaction à Mercedes.

Comme l'a souligné le patron de l'écurie allemande, Toto Wolff : "Globalement, la solidité de ses performances et sa trajectoire ascendante ont fait que c'était une évidence de continuer avec lui en 2018. Nous avions fixé à Valtteri un défi important cette année : rejoindre l’équipe à la dernière minute, grimper au sommet de la F1 et faire équipe avec le meilleur pilote de F1. En ayant conscience de tout cela, ses résultats ont été probablement encore plus impressionnants."

De son côté, le Finlandais, ravi de sa prolongation, a souligné la qualité de sa collaboration avec Hamilton, l'une des raisons qui a aussi poussé Mercedes à le conserver. "Comme pilote, j’ai pu apprendre, grandir énormément, et nous avons déjà profité de quelques bons moments cette saison – ce que je n’oublierai jamais. Faire équipe avec Lewis a été aussi vraiment bon, et ce respect entre nous, comme notre volonté de faire progresser l’écurie, me procurent du plaisir."

Mais Bottas se montre aussi ambitieux pour la suite et n'entend pas jouer les faire-valoir aux côtés de son triple champion du monde d'équipier. "Ce nouveau contrat pour 2018 montre que j’ai gagné la confiance de l'équipe. Je suis heureux d’avoir célébré mes premières victoires dans une Flèche d’Argent. Il y a toujours de la marge pour s’améliorer et je n’ai toujours pas montré mon plein potentiel."

Bottas aura-t-il la possibilité de le faire au-delà de 2018 ? Rien n'est moins sûr. Si Mercedes a fait le choix logique de le conserver l'an prochain, difficile de prédire ce qu'il en sera pour les saisons suivantes. En offrant seulement un an de plus à son deuxième pilote, l'écurie de Brackley, qui discute toujours avec Hamilton pour une prolongation de contrat, garde très clairement ses options ouvertes pour 2019. Mercedes va sans doute suivre avec un oeil très attentif l'évolution des deux pilotes Red Bull, Daniel Ricciardo et Max Verstappen, mais aussi celle d'Esteban Ocon (Force India), pilote issu du giron Mercedes couvé par Wolff. Mais chaque chose en son temps. Et à l'heure qu'il est, c'est un deal gagnant-gagnant entre la meilleure écurie du moment et l'un des pilotes les plus fiables du plateau.