Arnold Palmer, la mort d'une légende visionnaire

Il était "The King". Un surnom qui dit tout de ce que fut Arnold Palmer. Le golf a perdu une de ses plus légendaires figures dimanche. Palmer, 87 ans, s'est éteint à Pittsburgh, dans cette Pennsylvanie qu'il aimait tant et qui l'aimait plus encore. Mais toute l'Amérique et tout ce que le golf compte d'amoureux à travers la planète qui se réveille ce lundi matin avec le cœur un peu plus lourd que la veille. Car Arnold Palmer fut et restera comme le golfeur le plus aimé de l'histoire.

Doc Griffin, son agent et ami de toujours, a annoncé sa disparition à ESPN dans la soirée, quelques heures après le dernier souffle. Arnold Palmer souffrait de problèmes cardiaques et il devait subir une intervention chirurgicale dans quelques jours à Pittsburgh. Il avait été hospitalisé en début de semaine dernière. "J'ai le cœur brisé, a confié Griffin à ESPN. Si Arnold Palmer signifiait beaucoup pour le monde entier, il signifiait plus encore pour moi."

D'Arnold Palmer, il y a tout ce que dit son palmarès, c'est-à-dire à la fois beaucoup tout en passant à côté de l'essentiel. Palmer, ce sont 62 titres sur le circuit PGA, ce qui en fait le cinquième joueur le plus titré sur le circuit américain. Palmer, bien sûr, c'est aussi ces sept titres du Grand Chelem : quatre Masters à Augusta (1958, 1960, 1962 et 1964), deux éditions du British Open (1961, 1962) et l'US Open 1960. Sept titres glanés entre 1958 et 1964, soit un des palmarès majeurs les plus condensés jamais vus parmi les grands champions qui ont émaillé l'histoire de ce sport.

Mais la trace d'Arnold Palmer dans le gotha de son sport en particulier et du sport en général dépasse de très loin la nature froide de ces quelques lignes dans les palmarès. Sa rivalité, qui n'avait d'égal que leur amitié, avec Jack Nicklaus et Arnold Player, avec qui il a formé le "Big Three", a pour toujours bouleversé la face du golf mondial. Et si Nicklaus était sans conteste le meilleur golfeur des trois, Palmer aura probablement été le plus influent.

Le plus aimé, aussi. L'irrésistible sourire du beau gosse des greens, son inégalable gentillesse, son charisme simple et son aura naturelle avaient conquis les fans, avec qui il aura entretenu un lien absolument unique. L'Arnie's army, sa horde de supporters, était devenue aussi célèbre que lui. Palmer n'a jamais rechigné à signer un autographe. A échanger quelques mots avec ceux qui l'approchaient. Pas par calcul. Mais par plaisir. Ainsi était Arnold Palmer. "C'est aussi simple que ça : Arnold Palmer était le mec le plus cool de tous les temps", a résumé Fred Couples, le vainqueur du Masters 1992.

Puis Arnold Palmer fut un révolutionnaire. Il a inventé le golf moderne. Si Tiger Woods reçoit à juste titre beaucoup de crédit pour avoir, en 20 ans, donné un gigantesque coup de booster à son sport, il ne faut jamais oublier que Palmer lui avait fait franchir un cap plus bien grand encore au carrefour des années 60. Ce qui a fait dire dimanche à Derek Sprague, président de la PGA of America : "nous avons eu de la chance qu'Arnold Palmer choisisse le golf comme sport".

Avec lui, le golf est passé dans une autre époque, une autre dimension. C'est lui qui a "fait entrer le golf dans le poste de télévision" comme l'a dit l'ancien président Bill Clinton. Sans lui, le golf tel que nous le connaissons aujourd'hui n'existerait sans doute pas. Véritable visionnaire, Arnold Palmer a été le premier sportif au monde à s'envisager comme une marque. Il a créé sa marque de vêtements et même inventé une boisson qui porte son nom. Palmer a aussi été le tout premier sportif professionnel à prendre un agent pour gérer ses intérêts. Jusque-là, seul les acteurs ou les stars de la musique procédaient ainsi. Un sportif avec un agent, cela semblait alors totalement incongru, quand cela apparait indispensable et naturel un demi-siècle plus tard.

Aucun autre champion n'a autant contribué à l'essor du golf, à l'explosion du nombre de pratiquants ou de la prolifération des parcours, aux Etats-Unis d'abord, puis à travers le monde. Palmer a d'ailleurs été le tout premier à implanter un parcours en Chine. Arnold Palmer, c'est l'histoire d'une incroyable hors normes, d'homme et de champion, devenu source d'inspiration. Le roi est mort. Vive le roi.