112 ans, favoris absents et caïmans : le golf est de retour aux JO

Qui succèdera au Canadien George Lyon qui aurait cette année 158 ans? Absent depuis 1904, le golf fait à Rio son retour aux Jeux à partir de jeudi, mais sans les principales têtes d'affiche de ce sport dénué de tradition olympique.

Seuls 8 des 20 premiers mondiaux ont décidé de venir se mesurer au tout nouveau parcours de Barra da Tijuca. La plupart des autres ont prétexté la crainte du virus Zika, s'attirant les railleries des joueurs locaux. D'autres ont reconnu leur manque d'intérêt pour ce tournoi et leur manque de motivation à l'idée d'une chasse à une médaille d'or sans valeur, à leurs yeux, à côté d'une veste verte de Masters d'Augusta ou d'un Claret Jug du British Open.

Mais l'Espagnol Sergio Garcia, 11e mondial, assure être "très heureux" d'être à Rio. "Je m'en serais voulu si je n'étais pas venu", a-t-il affirmé à l'AFP, en reconnaissant s'être posé des questions quant au danger potentiel du virus Zika.

En l'absence des quatre meilleurs joueurs du monde - Jason Day, Dustin Johnson, Jordan Spieth et Rory McIlroy - c'est le Suédois Henrik Stenson n°5 mondial qui emmènera le champ. Conformément aux règles de sélection (2 joueurs par pays dans l'ordre du classement mondial s'ajoutant à ceux qui appartiendraient au Top 15, soit 4 joueurs au maximum représentant une même nation pour un champ de 60 joueurs), Stenson devra se battre contre une armada de quatre Américains: le gaucher Bubba Watson (6e), Rickie Fowler (8e), Patrick Reed (14e) et Matt Kuchar (20e).

Mais l'Allemand Martin Kaymer, ex-n°1 mondial aujourd'hui 50e, s'est clairement fixé comme objectif de décrocher une médaille. "Au cours de quatre des sept derniers tournois j'ai fini dans les sept premiers, donc je suis tout proche de là où je veux être", a souligné le golfeur de 31 ans. Côté Français, ce sont Gregory Bourdy (107e) et Julien Quesne (133e), en l'absence de Victor Dubuisson (83e) qui s'est déclaré en méforme, défendront les couleurs tricolores.

Intégrés au programme olympique, les golfeurs ne se sentent cependant pas encore tout à fait membres de la famille olympique. Comme en attestent certaines de leurs réactions au village des athlètes. En voyant ses collègues de toutes nationalités et de tous sports s'entraîner, Kaymer reconnaît s'être demandé "si nous golfeurs faisions quoi que ce soit (en termes d'entraînement, ndlr) ou si nous étions simplement paresseux". Sans compter la découverte d'un nouveau monde: le haut niveau dans d'autres disciplines. "Normalement, on peut mettre au maximum deux assiettes par plateau à la cantine. Mais les joueurs de rugby, eux, ils en entassent 4 ou 5!", s'exclame Kaymer.

Les multimillionnaires américains eux aussi découvrent la vie au Village olympique et s'imprègnent avec plaisir d'une nouvelle ambiance.

Il retrouvera avec ses amis golfeurs une routine bien connue à partir de jeudi pour le tee-off du tournoi olympique. Il faudra dompter ce par 71 dont les greens seront certainement souples compte tenu de la météo et où une drôle de faune attend les joueurs. Des populations de caïmans, capybaras (plus gros rongeurs du monde), singes, bradypes (paresseux à trois doigts prolongés de longues griffes), chevêches des terriers (chouettes aux longues pattes), voire boas constrictors sont en effet susceptibles de montrer le bout de leur nez.

Les dames, dont le champ sera nettement plus relevé avec la présence de toutes les meilleures mondiales ainsi que Karine Icher (61e) et Gwladys Nocéra (141e) pour la France, s'attaqueront au parcours la semaine suivante (17-20 août).