La belle affaire

Un an après sa cruelle élimination par les Russes de Chekhov, Montpellier est bien parti pour effacer cette désillusion et rallier le dernier carré de la Ligue des champions. Au terme d'une seconde période impeccablement maîtrisée, les joueurs de Patrice Canayer sont allés s'imposer en Allemagne face aux Rhein-Neckar Löwen. Une victoire de deux buts (29-27), qui entrouvre la porte du Final Four aux Hérautlais. S'il n'y a pas de résultat parfait, celui-ci y ressemble tout de même fortement.

La performance montpelliéraine est d'autant plus remarquable que personne n'était encore venu s'imposer cette saison dans la SAP Arena, où les Lions étaient invaincus, aussi bien en championnat qu'en ligue des champions. Le champion de France a fait la course en tête pendant les vingt premières minutes, mais n'a jamais compté plus de deux buts d'avance (6-4, 13e). Les Héraultais ont connu une période de flottement en fin de première mi-temps, concédant un 4-0 alors qu'ils étaient en supériorité numérique et qu'ils butaient à trois reprises sur l'excellent gardien des Lions" Slawomir Szmal.

En début de seconde période, Rhein-Neckar, 3e du Championnat d'Allemagne, prenait le large pour mener 14-9, puis 16-11, mais deux contres de Vid Kavticnik relançaient les Héraultais qui, emmenés par Nikola Karabatic, revenaient progressivement pour égaliser à 18-18 (40e). Montpellier profitait d'une double infériorité numérique et de la fébrilité allemandes pour repasser en tête d'un but (22-21, 46e), de deux (24-22, 49e) et même de trois par Karabatic (25-22, 50e). Trop agressif à l'image de Roggisch, pénalisé à trois reprises, Rhein-Neckar perdait le contrôle du match avec un retard de quatre buts (29-25, 56e). Les Allemands revenaient à 29-27 à une minute du coup de sifflet final, mais Montpellier avait assuré l'essentiel avec une victoire qui peut lui faire espérer atteindre le Final Four fin mai à Cologne.

Malgré tout, du côté de Montpellier, on reste extrêmement mesurés et prudents après cette victoire. "La différence entre les deux équipes n'est pas énorme, juge Patrice Canayer, elle s'est faite sur quelques pertes de balles et des arrêts de gardien. On a été plus efficace, plus rapide aussi en seconde période, mais cela reste très serré entre deux équipes qui se valent". Nikola Karabatic va plus loin. Pour lui, les Allemands seront encore plus dangereux au retour. "Ils jouent presque mieux à l'extérieur, estime la star tricolore. C'est la Ligue des champions, rien n'est jamais acquis." N'empêche. Montpellier aurait signé des deux mains pour un tel résultat.