Montpellier verra les quarts

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Mené 12-14 à la pause, Montpellier a réussi à décrocher son billet pour les quarts de finale de la Ligue des Champions face aux Danois de Kolding, dans sa salle de René-Bougnol. (28-23, aller 26-26). Les Champions de France rejoignent ce stade de la compétition pour la 7e fois de leur histoire.

Les handballeurs de Montpellier ont assuré sans briller leur présence en quarts de finale de la Ligue des champions en écartant Kolding grâce à une victoire 28 à 23 samedi à domicile. C'est avant tout un soulagement pour les champions de France, grands favoris de leur double-confrontation avec Kolding mais tenus en échec 26-26 à l'aller et longtemps accrochés au retour par des Danois coriaces. Bousculés en attaque à l'image de Karabatic, trop permissifs à l'arrière, les Montpelliérains, menés 12-14 à la mi-temps, ont souffert et tremblé plus que prévu et plus que le score final ne l'indique.

Ils ont couru derrière la marque jusqu'à la 40e minute, avant de commencer à s'affirmer grâce à un regain d'aggressivité en défense, quelques arrêts déterminants de Karaboué et le réveil des leaders. A partir de 14-16, Karabatic (7 buts), Tej (7 buts) et Guigou (5 buts) ont pris les choses en main. Sans pour autant réussir à creuser l'écart puisque ce n'est qu'à quatre minutes de la fin que Montpellier a pris trois unités d'avance sur une percée de Karabatic (24-21). Pour la première fois du match! Entre-temps, la fébrilité a prévalu, notamment lorsque Kolding pointait encore à un but trois minutes plus tôt et que Montpellier se trouvait en infériorité numérique.

Tirage au sort mardi

Ainsi menacés, les Montpelliérains ont pu respirer au coup de sifflet final, eux qui avaient tout à perdre dans cette rencontre, la plus importante depuis un an pour les joueurs de Patrice Canayer. Une élimination aurait été vécue comme une catastrophe industrielle après les efforts financiers fournis l'été dernier pour faire revenir Karabatic. Sans rival en France, où un nouveau titre de champion leur tend les bras, les Montpelliérains se devaient de réussir en Ligue des champions pour rentrer dans leurs frais. D'où un soulagement palpable au terme d'une rencontre où la manière a été rarement au rendez-vous mais où la victoire était l'unique exigence.

Malgré la frayeur, Montpellier sera fidèle au rendez-vous des quarts dont le tirage au sort est prévu mardi. Leader de son groupe du premier tour, le MAHB est certain d'éviter des géants comme Ciudad Real, Kiel et Veszprem. Mais pas d'autres poids-lourds comme Barcelone ou Hambourg, contre lesquels les Héraultais ne partiront pas favoris pour une place dans le Final Four fin mai à Cologne. Samedi, ils étaient déjà heureux de s'être donné le droit de rêver.