La France ira jusqu'au bout

Ils avaient raison de croire en eux. Après un championnat d'Europe décevant, les Français ont répondu de la meilleure des manières à Londres en se qualifiant pour la finale des Jeux Olympiques, leur deuxième de suite, pour aller défendre leur titre conquis à Pékin quatre ans plus tôt. Comme en Chine, les Experts, champions du monde en titre, ont dominé la Croatie d'Ivano Balic 25-22 pour retrouver en finale la Suède, déjà triple médaillée d'argent olympique entre 1992 et 2000. Les Français, eux, ont assuré une troisième médaille olympique après le bronze de 1992 et l'or de 2008.

Jamais les Tricolores n'ont laissé une chance aux Croates, troisièmes du dernier championnat d'Europe et doubles champions olympiques (1996, 2004), de rêver à un exploit. Les Bleus se sont appuyés sur un Thierry Omeyer des grands soirs, auteur de 19 arrêts sur 41 tirs adverses, soit 41% de réussite que son homologue Venio Losert (9/25) aurait bien aimé tutoyé. Les Français en ont profité pour prendre immédiatement les devants (5-1, 11e). Seules de trop nombreuses pertes de balles ont terni leur prestation en première période et laissé les Croates dans le match. Le match restait ensuite ultra-défensif. Mais l'entrée de William Accambray, décisif en quarts de finale face à l'Espagne, permettait aux Bleus de faire le break grâce à trois buts inscrits en quatre minutes (18-13, 42e).

Karabatic : "On leur a tout fait aux Croates"

"On a beaucoup de chance de revivre une finale, mais on a eu beaucoup de mérite, car la pression était forte, a assuré un Nikola Karabatic revanchard au micro de France TV. Cette année, depuis l'Euro, toute défaite est tout de suite synonyme de catastrophe. On a encore montré qu'on était une grande équipe. Contre la Croatie, qui écrasait tout le monde, on ne leur a pas laissé de chance. Mentalement, on a été très fort, on voulait faire un super début de match, pas comme contre l'Espagne. On leur a tout fait aux Croates". Et Thierry Omeyer, impérial devant sa cage, ne peut qu'acquiescer: "J'ai fait un très bon match, je savais qu'il fallait faire une belle entame pour les faire douter. On est content d'être en finale, on les savait très fort ces Croates, mais on a bien su les prendre".

Dimanche (16h), les hommes de Claude Onesta affronteront la Suède, qui a auparavant dominé la Hongrie (27-26) pour revenir dans la lumière après dix années passées dans l'ombre. Face à cette équipe déjà battue en phase de poule (29-26), les Français ont une main sur l'or olympique pour viser un doublé qui resterait dans les annales, aucune nation, si l'on excepte l'URSS en 1988 devenue Equipe unifiée en 1992, n'ayant jamais réussi à faire dans l'histoire du handball masculin. S'ils y parviennent, ils seront définitivement sur une planète à part dans le sport français, aucune autre équipe collective française n'ayant jamais été sacrée championne olympique. Qui l'aurait cru il y a encore quelques mois à l'issue d'un championnat d'Europe complètement manqué ? Eux en tout cas, et ils avaient bien raison.