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AFP

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La France a assuré samedi soir son maintien dans l'élite mondiale en remportant sa série de relégation contre l'Italie au Championnat du monde, une victoire qui pourrait donner un nouvel essor à ce sport dans l'Hexagone.

L'équipe de France a terminé sa traversée du désert. Après avoir été relégués en 2000 à Saint-Pétersbourg et en 2004 à Prague, les Bleus entreprenaient le tournoi de Québec avec une seule idée en tête: le maintien dans le Top-16 mondial. La troupe de Dave Henderson avait perdu les trois parties de sa poule et se retrouvait au pied du mur. Elle devait battre son voisin italien dans une série au meilleur des trois matches pour demeurer au sein du Mondial-A.

Les Bleus ont difficilement battu l'Italie 3 à 2 vendredi, mais se sont payés un festival offensif samedi avec un convaincant 6 à 4. L'Italie a ouvert la marque dès la troisième minute de jeu, mais la France a aussitôt répliqué par ses artilleurs. Baptiste Amar, Yorick Treille et Jonathan Zwikel ont marqué trois buts forçant l'entraîneur italien à remplacer son gardien titulaire Thomas Tragust par Guenther Hell.

Merci Huet !

Ce changement a donné un élan aux Italiens qui ont inscrit un but controversé en fin de deuxième période alors qu'un de leurs joueurs empiétait l'espace du gardien Cristobal Huet. La France a ensuite inscrit trois buts en troisième période grâce à Julien Desrosiers, Yorick Treille - son deuxième du match - et Sébastien Bordeleau. Les gardiens italiens ont mal joué alors que Cristobal Huet s'est une fois de plus signalé au grand plaisir de ses fans québécois.

"Cristo a fait deux grands matches. On savait qu'il allait le faire. On savait que c'était un atout que l'on avait. Mais ce soir on a quand même marqué six buts", s'est félicité l'entraîneur Dave Henderson. Cette victoire "va peut-être amener plus de gamins à jouer au hockey, ça va motiver ceux qui travaillent pour le hockey français à continuer le combat pour agrandir notre fédération", a-t-il souhaité. Dans l'autre série de relégation, la Slovaquie a battu la Slovénie assurant elle aussi son maintien dans le groupe A du Mondial. La Slovénie et l'Italie rejoindront le groupe B du Championnat, un sort dur à accepter pour les "Azzurris" habitués à l'élite mondiale.

Le Canada cartonne

Les deux favoris du tournoi, la Russie et le Canada, sont demeurés invaincus samedi. La Russie a disposé de la Suède 3 à 2 grâce à un but d'Alexander Ovechkin à moins de six secondes de la fin du temps réglementaire dans un match marqué par des accrochages. Le défenseur suédois Douglas Murray a frappé par derrière le capitaine de l'équipe russe Alexei Morozov, contact qui a dégénéré en bataille entre Anton Stralman et Ilya Kovalchuk.

L'équipe de Suède a joué son meilleur du tournoi et tenté de contrer la puissante attaque des Russes en bloquant le centre de la piste. Mais le "trio des Capitals de Washington" - Alexander Ovechkin, Alexander Semin et Sergei Fedorov - a réussi à percer la muraille suédoise pour marquer les trois buts de la Russie. Eric Staal a marqué quatre buts dans un match remporté facilement par le Canada contre l'Allemagne (10-1). La République tchèque a signé une victoire de 3 à 2 aux tirs au but contre le Belarus qui jouait son va-tout pour atteindre les quarts de finale.