Hänninen résiste à tout

L'épais brouillard entrevu samedi matin sur l'archipel des Açores n'a pas suffi pour faire chuter Juho Hänninen (Skoda). Leader de la 6e manche de l'Intercontinental Rally Challenge (IRC), le Finlandais a bien lâché brièvement sa position au profit d'Andreas Mikkelsen (Skoda) dans la première spéciale de l'étape 3. Mais il a immédiatement répliqué, et de belle manière, dans l'ES suivante, reprenant plus de 10 secondes d'avance sur son adversaire. Il a ensuite parfaitement géré la fin de course pour finir avec une confortable avance de 42.3 sec d'avance sur le Norvégien. Un résultat qui permet au Finlandais de reprendre la tête du championnat aux dépens de Freddy Loix (Skoda), absent pour l'occasion.

Longtemps au coude à coude avec Hänninen, Andreas Mikkelsen a lâché prise dans l'avant-dernière spéciale. Jusqu'ici, le jeune norvégien avait fait mieux que résister au Finlandais, prenant même la tête à l'issue de l'ES13. Mais l'expérience d'Hänninen a fait la différence. Le Finlandais a signé le scratch dans l'ES14 puis l'ES16 pour s'échapper au classement général. "C'est un très bon résultat, a lâché Mikkelsen. L'équipe a fait un bon travail durant tout le week-end."

Derrière les deux hommes, la bataille a été beaucoup moins intense que prévu. Bruno Magalhaes (Peugeot), 3e au matin de l'étape 3, a cassé sa transmission dans l'ES14. Le Portugais, vainqueur sur ses terres en 2010, a été contraint à l'abandon. Jan Kopecky (Skoda) en a profité pour prendre la dernière place sur le podium, à plus d'une minute quarante-cinq secondes du vainqueur, malgré des problèmes de direction assistée. "C'est dommage que Bruno ait abandonné, c'était une belle bagarre", a jugé le pilote tchèque.

Plus loin, Bryan Bouffier (Peugeot) a terminé à la 4e place pour sa première participation à cette épreuve sur terre. "C'est pas mal. Je suis réaliste, ce n'était pas possible d'être aussi rapide que les gars devant", a reconnu Bouffier, désormais dauphin de Juho Hanninen au classement général, à quatre points du Finlandais (83 contre 79).

Présent seulement sur quelques épreuves cette année, Juho Hänninen a démontré qu'il était bien un candidat sérieux à sa propre succession. Le règlement de l'IRC, qui ne prend en compte que les sept meilleurs résultats, va donner des idées au Finlandais pour la fin de saison. Victorieux de trois rallyes en 2011, il peut envisager la suite avec envie. D'autant qu'il s'est déjà bien comporté sur les prochaines échéances, à commencer par le Rallye de Zlin. Troisième en 2009, deuxième en 2010, va-t-il s'imposer en 2011 ? Réponse à partir du 26 août.