Skoda en tête d'affiche

La saison 2012 en Challenge intercontinental des rallyes (IRC), débute ce jeudi aux Açores, sur terre, où les favoris sont des pilotes nordiques au volant de Skoda, Andreas Mikkelsen, champion en titre, et Juho Hanninen. Le Norvégien et le Finlandais sont les deux derniers champions IRC mais n'ont pas encore réussi à s'assurer un volant permanent en championnat du monde (WRC). Ils ont de bonnes chances d'être chez Volkswagen l'an prochain aux côtés du Français Sébastien Ogier, dans la nouvelle Polo R.

En attendant, Mikkelsen et Hanninen vont continuer à animer l'autre championnat international de rallyes, créé en 2007, qui pourrait l'an prochain laisser la place à un championnat d'Europe (ERC) revu et corrigé à la demande de la Fédération internationale de l'automobile (FIA).

"C'est un de mes rallyes préférés. Je suis très motivé, je veux gagner ce rallye où j'ai terminé deuxième l'année passée", a déclaré Andreas Mikkelsen, avant le départ. "Les spéciales sont très rapides, très étroites. L'ambiance est super. C'est sûr que Juho Hanninen sera très vite, surtout ici où il l'a toujours été."

"Mikkelsen sera très fort ici et il sera sûrement l'homme à battre cette année", a estimé Juho Hanninen.

Aux Açores et dans certaines manches, les principaux challengers des Skoda devraient être en 2012, des Peugeot 207 pilotés par le Portugais Bruno Magalhaes, vainqueur dans l'archipel en 2010, et le Français Bryan Bouffier, vainqueur début 2011 du Rallye Monte-Carlo, en IRC. La 207 S2000 sera remplacée en cours de saison par la nouvelle 208 R4T. La présence de Peugeot cette année en IRC passera souvent par des concurrents purement privés, ce qui laissera a priori le champ libre aux Skoda plus ou moins officielles, alignées par l'usine ou des filiales.

Il y a quatre nouveaux rallyes au programme de l'IRC 2012, en Bulgarie, en Roumanie, en Irlande du Nord et dans la principauté italienne de Saint-Marin. Les deux grandes classiques sur asphalte, le Tour de Corse et le Sanremo ont été conservées. Dix manches sur 13 se dérouleront intégralement sur asphalte et la dernière, à Chypre, comptera double, comme en 2011. Trois spéciales sont au programme de ce jeudi, autour de Ponta Delgada, dont une super-spéciale où un concours de saut sera organisé sur une bosse spectaculaire. Ce rallye se terminera le samedi, comme souvent en IRC.