Bernard renaît de ses cendres

A voir sa joie à l'annonce de son succès, difficile de ne pas de rendre compte du soulagement d'Alain Bernard. La nageur antibois n'est plus celui qui se tenait la tête dans ses mains, après un dernier relais 4x100m totalement manqué par le champion olympique du 100m de Pékin. Le Français a brillamment retrouvé son rang en remportant l'épreuve reine des championnats d'Europe de Budapest, conservant ainsi son titre glané il y a deux ans. Deux ans, c'était surtout le temps qui lui a fallu pour retrouver le succès dans une compétition internationale. "Je suis soulagé car tout ne fut pas rose depuis un an ou deux, et aussi depuis lundi. Je voulais aussi montrer que je peux être fort. Au dernier coup de bras, je sens que cela va se jouer à rien. Alors je lance mon bras. Je savais que cela allait être dur. C'est d'autant plus beau que c'est dur."

Emu aux larmes en sortant de l'eau, Bernard a effacé tous ses doutes après avoir "lancé le bras" pour toucher et s'offrir la victoire qui lui faisait tant défaut. Et ce, après une belle bagarre avec le Russe Evgeny Lagunov (48.52), emmenant dans son sillage, son compatriote William Meynard (48.56), qui participait à sa première grande finale en individuel, même si le chrono de l'arrivée (48.49) aurait pu lui jouer un mauvais tour. "Dans une course tendue, je réussis à m'exprimer. Même si le chrono n'est pas là, une finale se joue sur l'adversité. Je maîtrise jusqu'à 75 mètres. Ensuite, je me suis un peu crispé, j'ai voulu rester très pointilleux."

" Cela m'a donné de la rage"

Alain Bernard, entraîné depuis 10 ans par Denis Auguin, a décroché son premier grand titre lors des Championnats d'Europe en 2008 à Eindhoven où il avait coiffé les couronnes sur 50 m et 100 m nage libre, avec trois records du monde à la clé. En 2009, il a échoué à remporter le seul titre qui manque à son palmarès, celui de champion du monde. Dans le bassin de Rome, il avait terminé deuxième derrière le Brésilien Cesar Cielo, qui détient depuis cette compétition la meilleure marque mondiale (46.91), soit 21 centièmes de mieux du record d'Europe de Bernard (47.12). "C'est d'abord une victoire pour moi-même. Elle représente beaucoup de choses. J'en ai beaucoup entendu depuis quelques semaines, quelques mois. On peut dire ce qu'on veut mais je suis sensible. Des choses assez blessantes ont été dites. Cela m'a donné de la rage."

Après les Mondiaux, le triple médaillé olympique de Pékin avait choisi de faire une pause et de faire l'impasse sur la saison en petit bassin (de septembre en décembre) pour souffler après une année post-olympique où il avait nagé plus par obligation que par plaisir. Il s'était même interrogé sur sa participation ou non à l'Euro-2010, seul rendez-vous international de l'année, situé à deux ans des JO de Londres. Son coach lui a lors concocté un entraînement plus léger et dès janvier, il s'est remis à travailler dur. Un effort qui ne fut donc pas vain, malgré un départ raté dans ces championnats d’Europe.

"Quand j'entends dire qu'Alain n'a rien fait depuis deux ans, alors qu'il est vice-champion du monde... Il y a eu des moments très, très difficiles. On s'est battu comme des chiens, relativise son entraîneur. Jeudi, on s'est dit : "il n'y a que toi et moi qui savons ce dont tu es capable". Il a réussi, il a été incroyable." Le triple médaillé des JO-2008 n'en a pas fini avec ces Championnats. Samedi matin, il participe au séries du 50 m libre et sera très probablement intégré sur le relais 4x100 m 4 nages, où là encore, de belles choses sont encore à venir dès dimanche. Pour ne pas dire d'ici deux ans pour les JO-2010 à Londres.