ReutersL'Aquatics Centre a livré sa première petite émotion. Michael Phelps a échoué sur le 400 mètres 4 nages. Le premier duel entre les deux vedettes de la natation a en effet nettement tourné en faveur de Ryan Lochte, son grand rival qui s'est adjugé sa quatrième médaille d'or olympique, la deuxième en individuel après le 200 mètres dos en 2008 à Pékin. Phelps a connu une vraie désillusion. Il espérait frapper fort en devenant le premier nageur à réussir le triplé olympique sur la même distance. Finalement, il termine "seulement" au pied du podium avec son chrono en 4'09''28. Loin derrière Lochte (4'05''18) mais aussi le Brésilien Thiago Pereira, deuxième en 4'08''86, et le Japonais Kosuke Hagino, troisième en 4'08''94.
Voilà huit ans que le Poséidon des bassins n'avait pas perdu une course olympique. C'est aussi la première fois depuis 2005 qu'il ne monte pas sur le podium d'une finale qu'il disputait dans un grand Championnat. Mais ce n'est pas non plus une grande surprise. Le nageur de Baltimore a repris depuis peu cette distance, qu'il avait abandonnée car il la trouvait trop exigeante. Sa performance laisse cependant planer des doutes sur sa forme. Il a nagé une seconde et demi en dessous du temps qu'il avait signé aux sélections US (4'07''89). Un chrono qui lui aurait permis de décrocher l'argent à Londres... "C'était juste une course de m...", a estimé l'Américain, qui s'était déjà qualifié d'extrême justesse, avec le huitième temps, pour la finale. "Je me suis senti bien jusqu'aux 200 m et après je n'ai pas pu finir les 100 derniers mètres. Ils ont nagé une meilleure course que moi, une course plus intelligente."
Dépassé par Kitajima ?
Avec encore six épreuves à son tableau de chasse, Michael Phelps, qui totalise déjà 16 médailles olympiques (10 en individuel) dont 14 en or (un record), aura l'occasion de se rattraper. Mais sa fenêtre se réduit pour réussir son pari, lui qui doit monter au moins trois fois sur le podium durant ces Jeux, afin de devenir le sportif le plus médaillé de l'histoire, devant la gymnaste soviétique Larissa Latynina et ses 18 médailles de 1956 à 1964. Pour son autre défi (ndlr : marquer l'histoire en devenant le premier à réussir un triplé dans la même épreuve), il pourra aussi se rattraper sur 100 mètres papillon, 200 m papillon, 200 mètres 4 nages. Mais il pourrait être devancé par le Japonais Kosuke Kitajima, qui pourrait réussir cet exploit dimanche sur 100 m brasse."Maintenant la chose la plus importante est de passer outre et continuer à aller de l'avant, a-t-il conclu. Il me reste encore pas mal de courses alors espérons que je vais finir un peu mieux que je n'ai commencé."
Pour Lochte, les Jeux ne pouvaient pas mieux débuter. Champion du monde de la distance, le Floridien a répondu présent après avoir dominé Phelps aux sélections américaines. Le nouveau carnassier des bassins a très largement dominé la course, flirtant longtemps avec le record du monde détenu par son grand rival (4'03''84). Si Athènes et Pékin ont été marqués par l'empreinte de Michael Phelps, les Jeux de Londres, où il vise six médailles, pourraient bien être les siens.
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