Phelps dans le grand huit

Michael Phelps devrait s'aligner sur huit courses aux jeux Olympiques de Londres, comme il l'avait fait il y a quatre ans à Pékin avec huit médailles d'or à la clé. Le nageur de Baltimore a remporté le 100 m papillon dimanche lors de l'avant-dernière journée des sélections olympiques américaines pour porter à cinq le nombre de billets qu'il a décrochés sur des épreuves individuelles. Phelps, qui n'était que 6e après le virage, s'est imposé en 51 sec 14/100 devant Tyler McGill, un chrono loin de son record du monde (49''82) mais suffisant pour faire lieu de meilleure performance mondiale de l'année.

S'il est sélectionné dans les trois relais américains, chose plus que probable, Phelps nagera à Londres les huit mêmes courses que lors de son triomphe absolu des JO-2008 (100 m et 200 m papillon, 200 m et 400 m 4 nages, 200 m libre, 4x100 m libre, 4x200 m libre et 4x100 m 4 nages). Il avait pourtant maintes fois assuré qu'il ne reproduirait pas son dantesque programme de Pékin aux JO-2012, qui seront ses derniers, mais il semble avoir retrouvé cette saison le goût de l'effort dans les bassins après des années de relâchement dans la foulée de ses exploits en Chine.

"Ces sélections m'ont montré que je pouvais de nouveau tenir un tel programme à haut niveau, a expliqué Phelps. Ces dernières années, j'ai eu du mal à faire ne serait-ce qu'une seule course à ce niveau. Cela fait du bien de pouvoir enchaîner comme ça et j'espère m'en servir comme base (pour Londres)." Cet été, Phelps aura l'occasion de devenir l'Olympien le plus médaillé de l'histoire. Avec seulement trois médailles, un total dans ses cordes, il dépassera la gymnaste soviétique Larisa Latynina (18 médailles de 1956 à 1964).

Son rival Ryan Lochte s'est lui qualifié sur quatre épreuves individuelles, dont trois en commun avec Phelps (200 m et 400 m 4 nages et 200 m libre) et le 200 m dos (dont il est tenant du titre olympique), à l'issue de ce qu'il a qualifié d'un "entraînement" pour Londres. Chez les dames, la jeune prodige Missy Franklin va devenir la première Américaines à nager sept épreuves aux JO.

La miss du Colorado, dont ce sera à 17 ans la première expérience olympique, s'est qualifiée dimanche sur 200 m dos (2:06.12, MPM 2012), son quatrième billet en individuel après le 100 m libre (2e), le 200 m libre (2e) et le 100 m dos (1re). Elle est également en lice pour les trois relais américains. "Je n'en reviens d'avoir sept courses à Londres, c'est un peu écrasant mais excitant en même temps", a déclaré Franklin.

Sur 50 m, Anthony Ervin a réussi son +comeback+, à 31 ans, en se qualifiant pour Londres sur le sprint court avec 01/100 de retard sur le vainqueur Cullen Jones (21.59), auteur de la deuxième performance de l'année derrière le Brésilien Cesar Cielo. Ervin avait arrêté la compétition trois ans après son titre de champion olympique du 50 m aux JO 2000. "La médaille est là, j'espère que je serai à même d'aller la chercher", a-t-il dit. Lundi lors de la dernière journée, Dara Torres va tenter à 45 ans de se qualifier sur 50 m pour ses sixièmes JO. Elle arrive en finale avec le troisième temps des qualifiées après Jessica Hardy et Christine Magnuson.