Le nageur brésilien Cesar Cielo pas qualifié pour les JO de Rio sur 50m libre

Coup dur pour Cesar Cielo. L'unique nageur brésilien titré à des J.O. ne participera pas aux Jeux olympiques de Rio de Janeiro après avoir échoué à obtenir l'un des deux meilleurs temps nationaux en 50 m nage libre, mercredi à Rio. Et n'a pu retenir ses larmes en sortant de la piscine.

Le médaillé d'or sur la distance en 2008, et détenteur du record du monde, a fait 21"91 en finale du tournoi qualificatif, au-dessus des marques réalisées par ses compatriotes Bruno Fratus (21"71 en décembre) et Italo Manzine Duarte (21"82) alors que seuls deux Brésiliens obtiennent un billet pour les Jeux. Cielo avait renoncé au 100m nage libre lundi, mais pourrait figurer parmi les remplaçants du relais aux Jeux si la Confédération brésilienne de sports aquatiques (CBDA) le décide.

La relève brésilienne, combinée à l'émergence du Français Florent Manaudou, a eu raison de Cielo au plus haut niveau. L'exil aux Etats-Unis et le travail auprès de l'entraîneur américain Scott Goodrich, qui l'avait déjà dirigé en 2013, n'auront pas suffi. Premier à sortir de l'eau, "Cesao" a d'abord fait bonne figure, a félicité ses tombeurs et leur a souhaité bonne chance pour les JO, en direct sur une chaîne de télévision nationale à l'écart des autres médias, et alors que les quelques centaines de personnes du public scandaient son nom.

"J'ai tout changé dans ma vie, j'ai emmené ma famille aux Etats-Unis, a-t-il dit sur SporTV. Le Brésil sera bien représenté. De mon côté, je vous demande pardon (au public). Je suis resté bien en-deçà de ce que je sais faire. J'ai eu une année 2015 difficile et je n'ai pas bien nagé aujourd'hui. C'est très dur de vous dire quelque chose (au public). Il faut aller de l'avant, le Brésil sera bon."

Submergé par une vague d'émotions, il n'a pu réprimer un sanglot. Et il a prestement filé sans ajouter un mot devant les autres journalistes, dont certains pleuraient également. Car, c'est un petit événement dans le monde du sport brésilien, et dans celui de la natation. A 29 ans, l'homme qui régnait sur les épreuves reines de la natation masculine en 2008 (titre olympique) et 2009 (record du monde) a vu son rêve olympique se briser pour une poignée de centièmes de secondes.

Lors des séries mercredi matin, Cielo avait pourtant réalisé le meilleur temps (21.99), passant pour la première fois sous les minimas de qualification olympique (22.27), et s'approchant ainsi des JO. Mais son jeune rival Italo Manzine Duarte, membre du même club, l'a finalement devancé en finale et s'est arrogé le deuxième billet qualificatif. C'est la fable de l'élève et du fan qui a dépassé le maître et l'idole.

Cielo avait renoncé à la finale du 100 m nage libre lundi, afin de se concentrer sur le 50 m libre, où il prenait traditionnellement la lumière. La lumière, justement, a occasionné un retard de trois quarts d'heures de la finale du 50 m nage libre mercredi "en raison d'une panne d'un générateur qui a affecté l'éclairage", a expliqué Rodrigo Garcia, directeur des sports au sein du comité d'organisation Rio2016.

Depuis trois ans, "Cesao" rame, entre les temps médiocres, les blessures et une certaine instabilité (il a changé plusieurs fois d'entraîneur). L'année dernière, il avait ainsi dû abandonner sur blessure aux Mondiaux en août à Kazan (Russie). Titré aux JO-2008 à Pékin sur 50 m libre, Cielo avait aussi enlevé les médailles de bronze sur 100 m libre à Pékin et sur 50 m libre à Londres en 2012. Il a toujours le record du monde du 50 m libre (20.91 en 2009). Mais plus d'horizon olympique.